火堆邊的朱由檢抬起頭，仰望東南方向的天狼星。
北京的冬季，人們也能看到這顆夜空中最明亮的星星。
但皇子公主，不在“人們”的範疇內。
往往，冉冉升起的星辰，還未越過紫禁城的宮閣牆垣時，金枝玉葉們就被要求上榻安眠。
來到塞外草原，朱由檢第一次知道，天狼星原來這樣耀眼。
那獨特的藍白色星暈，真是美妙極了。
冬季的大草原，雖然蕭瑟酷寒，對過了十幾年囚徒般禁錮歲月的皇子來講，卻依然充滿了新天地的魅力。
吸引朱由檢的，當然不是隻有頭頂的浩瀚星空，和充滿雄性氣息的塞外軍營。
他還向往一切在這冰天雪地裡，依然能夠展示人類求生能力的活動。
比如漁獵。
隨行的嚮導，乃臣服於大寧鎮的蒙古小部落的牧民，漢話說得也溜。
當鄭師傅忙於和滿桂等人商議公務時，朱由檢便在跟著張鳳儀學習騎射之餘，饒有興致地向蒙古人詢問草原風物與趣事，自也會像賞賜身邊的小內侍一樣，賞些小玩意兒給嚮導。
受寵若驚的蒙古嚮導，滔滔不絕，又因本就是個機靈的，專挑少年郎喜歡的花樣兒說，什麼狗拉爬犁、鑿冰捕魚的。
今夜，看到比前幾天都更亮堂的天狼星後，朱由檢讓大伴王承恩把嚮導喊來。
“你說天狼星越亮，後頭幾日越是大晴天，對麼？”
“回殿下的話，是的。”
“附近有大河嗎？”
“呃……”蒙古嚮導並未看到王承恩拼命向自己使眼色，老實答道，“殿下，北邊三十里就有條石碑河。”
“這麼近！”朱由檢興奮起來，扭頭對王承恩道，“王伴伴，咱明天先不慌著回大寧城，上河裡釣魚去。”
王承恩只想扶額。
與鄭夫人分頭行動後，他王承恩就成了全權負責信王殿下安危的人了。雖然在錦衣衛之外，馬祥麟給了二十個川蠻子家丁護送，滿桂也加了十個宣鎮帶來的老兵，但初次來到塞外的王承恩，還是處於高度緊張中。
“殿下，那啥，奴婢在大寧城外，也見著河了，咱回大寧，一樣能釣魚。”
朱由檢卻道：“城裡還有黃尊素，他們進士出身的，頂古板了。咱還是上北邊的大河玩去。王承恩，你怕啥呀，怕狼還是怕韃子？”
王承恩老實道：“奴婢怕鄭夫人怪奴婢，不顧殿下安危，鄭夫人交代了的，最多在路上歇一夜。”
朱由檢不以為然。
他分明記得，鄭師傅此前，之所以那麼堅決地要除掉客印月，不光是為了給他這個五皇子討還生母被欺的舊債，更因為，不能容忍一個淺薄粗鄙的乳母，竟生了左右皇長子言行的心思。
這恰是朱由檢喜歡鄭師傅的地方。
她毫不掩飾地表現出將皇子們看作未來雄鷹、盼其勇上雲霄的希冀，所以才會想法設法地帶他們從華麗奢靡的籠子裡出來，在廣闊疆域中游歷。
既如此，鄭師傅怎會像乳母管束小兒那樣，對自己的得意門生管頭管腳呢？那豈非成了她最厭惡的客印月了？
對於師傅風格的認知，以及暫時脫離師傅的情形，令少年親王嘗試發號施令的心緒，以及探索雪原的勁頭，陡然熾烈。
即使王承恩請來張鳳儀勸說，也沒有用。
“馬伕人，明日你們母女先回大寧城即可，正好與馬將軍說一聲，我在石碑河，至多比你們晚一日而已。旁的不要說啦，孤要就寢了。”
張鳳儀哪敢自己先走。
丈夫說過，當年在灤河打韃子的正藍旗，也是這個月令。此處雖在明蒙兩大軍力集結地帶之間，但萬一餓狠了的韃子，仍有旗軍去搶西邊而正好經過北邊的水源呢？
可她沒有鄭海珠的身份，不好違逆信王，只得與王承恩商定，明天一早，分別派人去察哈爾和大寧城，讓馬祥麟送更多的護衛來，也讓石碑河西段的鄭海珠，及時曉得信王也拐到了察哈爾的地界。
……
翌日，果然是個豔陽高照的大晴天。
蒙古嚮導和自己的助手們，為了討好大明的王爺，已經連夜拆了麻繩，變成經緯細緻的十字魚網。
“殿下請看，若有魚兒有進網裡，捏著中間的繩子一拉，網就收緊咯。”
少年人瞧著行家裡手的演示，越發心癢，加之小半個月來騎術精進不少，他哪裡還會遷就輜重儀仗的速度。
朱由檢乾脆脫了親王的錦袍，換上蒙古人常穿的卡呼單，裹上防風保暖的裘襖，率領一眾錦衣衛，策馬北去。
張鳳儀趕緊帶著川軍家丁跟上。
留下惴惴不安的王承恩和一群小火者們，押著形制奢華卻行動緩慢的一溜兒大車，走在後面。
太陽挪到正南方向時，錫伯河，也就是蒙古人口中的石碑河，赫然眼前。
蒙古嚮導見張鳳儀面若嚴霜、神色警惕，怕馬將軍這位悍勇的夫人，怪罪他話多媚上、引得小王爺改道來玩耍，忙指著白茫茫的河面，諂媚道：“貴人你瞧，這兩岸不少牧民紮了帳子貓冬哩。他們最怕韃子，若這些部落東邊的哨騎來報信有韃子，他們早就跑沒影了。”
張鳳儀舉目望去，視野之內，牛羊成群，似在晴日下翻開雪層，啃食草根，河中央的冰層上，則不但有牧民在鑿冰捕魚，還有娃娃們在玩冰爬犁，嬉笑聲如銀鈴般響成一片，的確是安然祥和的景象。
那邊廂，朱由檢已經命幾個錦衣衛用繡春刀鑿出冰窟窿，又大聲招呼馬祥麟與張鳳儀的女兒馬彤釧：“阿彤，快來看捉大魚。”
朱由檢五歲喪母，六妹妹朱徽妍也差不多那時候沒了親孃，這同父異母但同病相憐的兄妹倆，感情甚篤。朱由檢此番看到馬彤釧，記起兒時情景，便將她看作幼妹一般，很快就與這小女娃熟絡了。
馬彤釧更是不懂什麼君臣之別，只當朱由檢是個能帶她玩耍的大哥哥，半月來亦是越來越粘他，此刻一聽召喚，立馬歡天喜地奔過去看熱鬧。
張鳳儀緊繃的弦一旦送了幾分，面色也柔慈起來。
她教朱由檢騎射，觀察了一陣少年親王的舉止心性，內心已然存下對這未來女婿的好感，見少年對阿彤也親善有加，越發滿意了。
張鳳儀從馬上摘下箭筒，扣在腰間鞓帶上，又背起弓，也往冰窟窿走去。
蒙古嚮導麻利地將網兜沉入冰洞，一面對毫無冰上捕魚經驗的漢人們說著門道：“窟窿一透光，魚就過來透氣，一撈一個準。”
眾人探身盯著窟窿，少頃，只聽嚮導一聲“有魚”，話音落下的同時，他已抽緊網子的幾根拉繩，用力一拎，果然，扯上來的漁網底部，一尺多長的鯉魚在撲稜稜。
嚮導伸手抓出鯉魚，扔在冰面上。
鯉魚肥腴的身體不住扭動，漂亮的鱗片在太陽下金光閃閃，朱由檢和馬彤釧圍上去，興致勃勃地用手去試探魚頭和魚鰭，頗覺有趣。
嚮導和幾個助手，又接二連三地兜起幾條魚。
但天氣寒冷，活魚掙扎一陣，便被凍得木疙瘩似的，不怎麼好玩了。
朱由檢到底是少年人脾氣，看明白了鑿冰捕魚是咋回事後，好奇心又轉到了不遠處玩冰爬犁的牧民孩子身上。
“孤想試試那個。”朱由檢對蒙古嚮導說道。
“娘，我也想玩。”馬彤釧奶聲奶氣的聲音也響起來。
張鳳儀當年在撫順保衛戰時做哨探的疑心還在，她想了想，叫上錦衣衛裡領頭的，和嚮導一同過去，先瞅瞅那些牧民的情形。
察探一番，的確都是憨厚淳樸的牧民，從大人到娃兒，甚至看到錦衣衛腰裡的刀和張鳳儀背上的弓箭，還惶然地要跑，被嚮導用蒙古話安撫，又得了張鳳儀給的吃食後，才又回到冰面上，教朱由檢等人怎麼玩冰爬犁。
馬彤釧人小體重輕，滑起來速度快，這將門虎女，一馬當先地往前滑去，興奮的笑聲分外響亮。
朱由檢不甘示弱，攆著馬彤釧。
錦衣衛們則緊張地在後頭追。
但冰面上如何跑得起來，成年人又身形魁偉，坐不了蒙古娃娃們玩的爬犁，只得與張鳳儀一樣，回到河邊，翻身上馬，沿著河岸跑馬，盯著玩瘋了的信王殿下。
突然之間，“砰”地一聲。
炸雷般的音響，顯然是火器所發。
馬彤釧前方百步處的河面，一團冰粉騰起。
緊接著，又是砰砰幾聲槍響。
馬彤釧在短暫的愣怔後，嚇得大哭起來。
極端驚恐中的孩子，完全忘記了怎麼讓爬犁停下來，她的爬犁，繼續向前，直至滑到了被火器轟開的河面處。
張鳳儀只覺得胸腔裡的心竄到了嗓子眼，天靈蓋一陣激痛，但她比錦衣衛們更早反應過來。
她看清了，發射火器的是前方河岸一側林子裡跑出來的騎士。
起碼有二十幾人，叫嚷中夾雜著獰笑。
張鳳儀怒火中燒，更是救女心切，望見當先的騎士又舉平了細長的槍管，張鳳儀二話不說，抽箭、搭弓、拉弓，放箭。
須臾間，一支利箭呼嘯而去，只聽一聲慘叫，正中火槍騎手的肩膀。
於此同時，朱由檢也像離弦後的羽箭般，衝到了馬彤釧附近，手忙腳亂地滾下來，一把拽住快要跌進冰窟窿的小小女娃。
西邊不遠處，荷卓也聽到了連續好幾聲槍響，以及喧鬧的人聲。
她身後，阿列克謝公爵的侍衛長，面色則結結實實地一變。
方才，那位明國的女使者，聽軍士來報，明國的親王臨時改變路線，可能出現在河邊，女使者立刻要求公爵與蒙古的皇后，都派出快馬，沿河尋找擅自闖蕩的哥薩克們。
當時，阿列克謝公爵還覺得太小題大做了，忿忿於明國人似乎將沙皇僱傭的哥薩克們看成野獸一般危險。但畢竟有求於明國開放互市，阿列克謝公爵還是讓侍衛長跟著女使者手下的女官，出發了。
沒想到，真的在河邊人煙密集處，逮到了哥薩克在放火槍。
聽那斥罵呼喝聲，顯然，哥薩克們並不是在狩獵，而是與人起了衝突。