後金天命七年。
凜冬，赫圖阿拉東郊。
數騎快馬踏雪疾馳，領頭的正是鑲紅旗旗主嶽託。
城牆在望時，嶽託抬起馬鞭，示意隊伍逐漸放慢馬速。
“把好訊息喊出來！”嶽託發號施令道。
身後立刻響起此起彼伏的嚎叫。
“有糧食了！有糧食了！”
“嶽貝勒帶回糧食了！”
“包衣趕的大車就在咱後頭！”
很快，城內城外的女真人，就在聽清報喜後，額首相慶起來。
今年對於關外這個異族群體來講，又是難熬的一年。
乾旱與寒冷沒有緩解的跡象，漢人包衣們再是做牛做馬，地裡也出不了多少收成。
後金耕戰一體的機制，在嚴重荒年時表現出的弊端，立刻就影響到了軍事征伐。
沒有開拔上路時足夠的軍糧，加之四處刨食的重擔也須佔用大量勞動力，因而，各旗都無法再抽調出旗丁和包衣奴隸們，跟著主子繞道科爾沁去搶西邊。
同時，另一條為後金輸血的路，也不太行得通了。
那些曾經像泥鰍一樣能順利鑽到科爾沁甚至薩爾滸的張家口晉商們，要麼，在關外新建的大寧鎮被明軍攔截，押著他們向北去林丹汗的察哈爾部交易，要麼，在山海關被總兵杜松的營兵盯上，一路跟到遼陽、撫順或者開原，只許他們在大明境內進行交易。
朝鮮的義州等地，收成倒是要好於北邊苦寒的後金，但這些地區早就被東江總兵毛文龍所部嚴防死守，後金無論去搶還是去貿易，都無從下手。
各個牛錄的漢人包衣們，餓死了也就餓死了，反正總有奴隸被抓來，也總有小奴隸被生出來，利用饑荒淘汰一批老弱漢人，倒還省事許多。
然而，當牛錄額真等有地位的旗人，也開始抱怨糧價貴到他們都要餓肚子了的時候，老酋努爾哈赤和他最器重的兒子皇太極，不得不把攻打明朝開原、鐵嶺兩大重鎮的計劃，先擱置一下，召集貝勒們商議，怎麼解決眼前的吃飯問題。
嶽託自告奮勇，帶上本旗的壯丁和尚未餓死的包衣，去建州女真的老家附近，圖們江的會寧一帶，覓食。
今歲，穆棗花在會寧，和朝鮮的二道販子交接了幾次日本銅礦石，回來後告訴嶽託，那裡連朝鮮自己都沒什麼駐軍，更別提出現明軍了。私船從日本渡海到清津港灣，再進入內河，可以直接行駛到當年的建州左衛。
戶部尚書嶽託，很相信棗花額真這個得力下屬的情報，才有了主動請纓的行動。
努爾哈赤欣然應允，還從自己的兩黃旗裡撥出一百壯丁，隨嶽託的隊伍同去。
嶽託雖不把朝鮮人放在眼裡，但多少以為，他們面對來搶糧食的異族，總會反抗一下。
沒想到，竟碰到了主動獻糧的。
原來是從釜山、鐵山等地逃過來的朝鮮人，告訴嶽託，他們或者受不了東江鎮明軍官兵的欺辱，或者受不了朝鮮官員的壓榨，乾脆往北來到會寧。
其中更有一些看起來明敏的，派出頭領，與嶽託建言，他們願與後金共治清津灣至會寧一帶，形成口岸互市，用朝鮮東北部的糧食等物產，與女真人換取東珠、貂皮、藥材等，再販去日本。
條件是，後金要派駐兵力，保護他們這些朝鮮人免遭國王軍隊的襲擊。
……
赫圖阿拉的“汗宮大衙門”前，六十四歲的努爾哈赤親自走下臺階，迎接風塵僕僕的嶽託。
老汗拍著立下大功的孫子的肩膀，側頭對隨侍身畔的皇太極道：“唔，明國有句話，叫作近朱者赤，嶽託這些年跟著你這個叔叔，果然學得有勇有謀，像個旗主的樣子！”
皇太極順著接茬，說了好幾樁嶽託和自己一道謀劃的往昔功績，對站在另一邊的嶽託親爹、正紅旗旗主代善，渾無照顧他顏面的意思。
代善心裡拱起怒火，但嶽託少年時遭受繼母的虐待，他這個親爹聽之任之，是事實。
嶽託如今頗成大器，親爹被打臉，與侄兒素來親善的叔叔皇太極則可以摘桃子，代善也沒辦法。
“阿瑪，外頭風大，進屋上炕暖著吧？”代善語氣關切道。
努爾哈赤笑容略收，斜瞥代善一眼，冷冷道：“我們建州的勇士，什麼冰天雪地沒有呆過，這點兒西北風算什麼？你阿瑪還沒老到不中用的地步！”
頓了頓又加了句重話：“你是不是也和莽古爾泰一樣，入秋湊不出旗丁去打仗，就沉迷酒色，耗壞了身子骨？你怕冷是嗎，回吧，和老三一樣，去府裡歇著。”
代善半垂眼簾，默默地聽努爾哈赤教訓自己，覺得著實委屈。
莽古爾泰最近不知怎麼了，不像感染了風寒，卻有些虛弱，昨天和今天都沒來父親跟前議事，父親就把氣撒到了他代善身上。
嶽託冷眼旁觀，待親爹被祖父譏諷夠了，才小心地向努爾哈赤道：“大汗，孫兒帶回來的糧食，都堆放在糧倉中，等大汗分配。目下另有幾樁事，要請大汗定度。戶部額真穆棗花，在那邊候著，大汗可否準她也進殿回話？”
努爾哈赤抬起老眼，順著嶽託所指方向，看到一個穿著旗裝的身影，恭恭敬敬地立在汗王井邊，面色登時軟和了些。
“叫她進來吧。”
穆棗花走入汗宮大衙門，先趴跪在地上磕頭。
努爾哈赤道：“起來，去嶽託貝勒身後站著。”
穆棗花立定後，努爾哈赤又開口道：“本汗向來賞罰分明，這回嶽託貝勒的大功裡，你這個奴才，也應占得幾分，本汗賞你東珠一對，包衣兩個，牛一頭。”
穆棗花又要跪下謝恩，努爾哈赤擺手：“不必了，你們戶部，直接說事。”
嶽託遂將這次帶回的會寧朝鮮人的請求，稟報給努爾哈赤，末了轉向穆棗花道：“你對朝鮮的情形熟悉，你再詳細說說。”
穆棗花忙道：“大汗，奴才從朝鮮商賈處得知，他們其實越來越恨明軍，因為那毛文龍成了東江鎮總兵後，大約仗著朝中有姓鄭的賤婦為他說話，在皮島等地多有私港，收販南直隸、登州等地的明國貨，獨斷與朝鮮甚至倭國幾個島的買賣。既如此，咱們大金，不但要把那些朝鮮人，變作第二個晉商，還可大有所為。”
“如何大有所為？”努爾哈赤沉聲道。
“駐兵於會寧，”穆棗花雖恭順地低著頭，語氣卻很堅決，“大汗，奴才去收了幾次銅，才曉得，會寧原本就離當初的建州左衛很近。當初衛所能屯田，如今也能，何況朝鮮人還願與咱大金交好，咱們何不遷些牛錄過去試試種地？倘若真能養出不少丁口來，就把那一處真正佔了，再順江往西南方向，側應赫圖阿拉的主力，今後哪一天，把義州的明軍幹掉，逼得毛文龍所部往南退守，就可解除咱們的後顧之憂。”
努爾哈赤越聽越凝神，待穆棗花說完後，眯眼思忖片刻，問皇太極：“老八，你覺著呢，這兩個孩子，是不是異想天開？”
皇太極故作沉吟謀劃狀：“能接海船，能種糧食，那一塊朝鮮人的地界，肯定得佔。對了，大貝勒的旗裡，有不少旗丁是從前毛憐衛的，還會說朝鮮話。”
皇太極最後那句，是對大貝勒代善說的。
代善的目光中，警惕之色閃過。
這個陰險狡詐的弟弟，是覺得阿瑪陽壽快到頭了，就要分散他這個大貝勒的兵力，自己想繼承汗位、再獨吞阿瑪的兩黃旗麼？
努爾哈赤發話道：“代善，入冬後，你旗裡餓死了多少丁口？”
代善不敢隱瞞：“旗丁大概二十來個，餘丁麼，四五十。”
努爾哈赤耷拉著眼皮，口氣倒還平和：“哪個旗不餓死人，但你旗裡的狀況，確實差了些，不如去會寧那邊試試。你十四五歲時，就跟著我一個個部落地打下來，你的能耐，阿瑪心裡有數。若把會寧建成咱的糧倉，也是大功一件。是不是？”
“呵，阿瑪說得在理。”
代善很努力地掩飾著自己的憤怒。
既是大功，既是肥田，為何不讓你最寵愛的皇太極的正白旗出人去？
只怕在你心裡，我和莽古爾泰，還有阿敏，早就不可能是繼承汗位的人了吧？
怒火熊熊，繼而又勾起一股奇特的慾望。
代善在這個瞬間，很希望自己不是在議事殿裡，而是在莽古爾泰府中的炕上，和三弟抽著神鴉膏，享受那種飄往雲端的極度松泛的快意後，再一起咒罵比豺狗狐狸還刁滑的皇太極。