努爾哈赤命令代善盡快部署，至遲在二月頭上，就要湊出第一批三個牛錄的正紅旗人口，往會寧去。
又說了一陣科爾沁等幾個投向後金的蒙古部落的情形，點出三四個小貝勒，與蒙古臺吉的女兒妹妹們聯姻，進一步加固和科爾沁的共存關係，將來夾擊明朝在遼北的幾個軍事衛所堡壘。
議事完畢，努爾哈赤便回阿巴亥的房裡去歇著。
那一群各懷鬼胎的兒子孫子們，也魚貫離開汗宮大衙門。
莽古爾泰的胞弟，正藍旗小貝勒德格類，見穆棗花跟著嶽託往戶部的辦事公房走，沉著臉上去問道：“你，不去府裡看看我哥？”
穆棗花道：“我明日正好要去府裡看工匠們的蠟模。”
德格類登時火了：“怎麼，你現在是大忙人，我哥就算病了，你還得順道得空，才願意去瞧瞧？”
穆棗花蹙眉，看一眼周遭的大小旗主們，壓著嗓子好言道：“三貝勒身子不舒坦，我能不急麼？可是，他現在榻前，大福晉和幾個側福晉肯定都圍著伺候呢，我去算什麼？再者，此際才過午初，我得在戶部上值，否則，豈不是白領你們大金的俸祿，辜負了大汗對我的特恩？”
德格類語噎。
他避開穆棗花的注視，目光轉向間，卻看到前頭的嶽託也放慢了腳步。
穆棗花丟下一句“我有我的難處、我還有尚書貝勒管著”，就匆匆往嶽託那裡走。
德格類還想說什麼，皇太極在後面喚他：“十弟，我旗裡的奴才挖到了一支老參，你拿去給三貝勒補補。”
德格勒忙轉身，招呼侍從去接過人參，一面施禮道：“多謝八哥。”
德格類與皇太極的關係，近年未因莽古爾泰的影響而變差，相反，他甚至暗暗羨慕那些跟皇太極親近的弟弟或者侄兒們，能從皇太極那裡學到智謀，也更受大汗器重。
皇太極此刻，面色和煦，自然地與德格類並肩而行，口吻諄諄道：“日子過得真快，三貝勒眼看就奔著四十去了，身子骨畢竟不如年輕時候，我也是一樣。好在，德格類，正藍旗還有你。阿瑪和我說了好幾次，你打鵝毛城的功績。”
德格類露出驚喜：“真的？”
“我誆你作甚，”皇太極笑了，“你自己難道沒數？你打小就得阿瑪寵愛，不然，穆棗花把你從明軍手裡就出來，阿瑪能這般重用她？”
德格類道：“那，還因為，這個尼堪婦人，確實挺能幹的。”
皇太極輕輕地“哦”一聲，很快，在德格類的面色轉為醒悟過來的尷尬之前，就接茬道：“對，阿瑪何等英明，識人的眼力，自也沒說的。穆棗花在戶部，出了不少好點子，也是給你們正藍旗長臉。”
見德格類報以沉默，皇太極又作了願授機宜的誠摯之色道：“對了，阿瑪瞧著戶部有模有樣，沒準還要再設個兵部。德格類，你比嶽託長一輩，又在草原和寬甸打過好幾回仗了，八哥我估摸著，阿瑪會讓你做兵部尚書。”
德格類困惑道：“八哥，戶部尚書，是給咱大金弄糧食，兵部尚書，是幹嘛的？”
“奉大汗之命，調遣兵力的呀。咱大金要佔的地方，肯定會越來越多，我與阿瑪說了，靠大貝勒值月的法子，不太成。你且想想，當初咱在撫順栽了跟頭，哪裡真是因為一個小小的尼堪商婦探去些咱的兵力？事後琢磨琢磨，還是明國朝廷兵部來人到遼東，指揮得法。戚家軍和與我對陣的川蠻子，若不是明國的兵部下令，怎麼可能過來給遼東的漢人守城。”
德格類似有所悟地點頭。
這正是他暗暗崇拜四貝勒皇太極的原因。
他何曾能看清，皇太極要逐漸用另一套權力架構來消弭其他三大貝勒決策權，他唯有感慨，莽古爾泰只對殺戮明軍和搶東西有興趣，而皇太極，卻並不一味自大地將敵人看作肥羊，還經常去刺探、去模仿。
“老十，你莫嫌八哥囉嗦，”皇太極拍拍德格類的肩膀，“嶽託雖是你侄兒，你莫和他身份，也就比你小一兩歲，你和他學學怎麼做尚書。再者，多挑起你們正藍旗的擔子，積攢軍功，你正是能打的時候。”
“嗯，我明白的，八哥放心。”
皇太極走遠後，德格類出神片刻，才提步往汗王井東邊莽古爾泰的府邸，慢慢地走。
向嶽託學？
德格類想到那個和棗花一起消失在戶部值房的背影，就覺得膈應。
但是，皇太極最後那句話，卻令德格類頗有些憧憬起來。
皇太極提及撫順之戰的往事，他德格類又何嘗沒有在腦海中覆盤過灤河之戰？
那一次，倘使莽古爾泰的精兵都在他德格類的手裡，就算明國人使詐設套，他德格類也不至於輸得如此狼狽。
一炷香後，德格類走進莽古爾泰的屋子，看到同胞哥哥比夏月裡瘦削不少、竟至於現出老態的面龐時，耳邊再次響起皇太極的鼓舞之語：
正藍旗的擔子，能打的年紀。
……
筆帖式夏文明，走進戶部值房。
春末，夏文明在鵝毛城，為了保護守城千戶的全屍，差點被自己的明國同胞也砸死。
穆棗花和嶽託救了他，又實踐對他的諾言，出人掩埋了戰死明軍的屍體後，滿身沉鬱彷徨之氣的夏文明，沒有留在鵝毛城，而是接受了穆棗花的勸降，來到赫圖阿拉，成為後金政權迫切需要的文書吏員“筆帖式”，平日裡和其他人數有限的滿漢筆帖式一樣，起草行文簡單的各種政令，或者記錄後金內政外伐的大事。
今日，夏文明向嶽託呈上一份滿漢雙語的販貨契紙，將作為各旗旗主壟斷下的內外貿易的統一範本。
嶽託作為後金貴族裡，鳳毛麟角的能看懂雙語的人，快速瀏覽一遍，點頭道：“你這奴才，滿文學得倒挺快。”
一旁的穆棗花道：“夏先生本就是讀書人，讀書人，只要用心，學什麼都快。”
嶽託垂著的眼簾微抬。
已經十分熟悉穆棗花語氣習慣的嶽託，聽出她在強調“先生”二字。
嶽託隨和地一笑，改了稱謂：“夏先生家裡，糧食夠麼？”
夏文明淡淡地吐出一個字：“夠。”
嶽託揮揮手，示意夏文明退下。
“你們明國人，是不是特別不愛聽‘奴才’兩個字？”嶽託提筆，一面改動契紙上的幾個滿文，一面和聲問道。
穆棗花道：“也分人。佟家就不會覺得膈應，我，還不太成，想來夏先生更是。所以，我得顧及他的面子。”
嶽託停住筆：“不是什麼大事，你今後，在我跟前，也不必自稱奴才。”
穆棗花已漸漸摸出拿捏這個後金鮮有的心思細膩者的門道。
不讓這份曖昧稀釋的節奏，並非仍以奴才的姿態去謝恩他的體恤，而是呈現一種拋棄尊卑的肆意。
在這分明是辦公的衙署裡，表達自己有些越界的關切。
甚至，可以以退為進，顯露自己收起鋒芒、溫柔相處的另一面。
鄭夫人說過，其實，男人多少都吃這一套，韃子男人亦不會例外。
“貝勒爺這次去會寧弄糧食，立下大功，卻也累得夠嗆，怎地不在府裡歇歇，陪陪福晉和小阿哥？”
“三貝勒病了，你不也沒去探望，還在這裡盯著夏文明寫契紙麼？”
嶽託脫口而出，但以他的心性，很快咂摸出，這個反應，雖真，卻不妥，很不妥。
穆棗花嘴角劃過一絲苦意，答案的版本自然與給到德格類的大相徑庭。
“正因他病了，我才更不能去，惹他不高興，豈非雪上加霜。”
嶽託的眼睛，仍望向門外。亮堂堂的雪地上，各旗的牛錄額真來領戶部的牌子，憑著牌子，才能去城南的糧倉裡換糧食。
外人看來，值房裡的尚書與額真，隔得老遠，在嘮叨公事。
而實際上，嶽託沉吟須臾後，柔聲問：“怎麼了？心裡有不痛快，說出來。”
“是我不好，我來赫圖阿拉，分明是想，從此以後，就跟著三貝勒的。但，但沒想到……我也不知道怎麼了，好像，仍希望，在外頭待著。”
嶽託的目光終於投向坐在下首的婦人臉上：“你怕他的幾個福晉，為難你？因你是明國人？”
穆棗花搖頭。
“那是為什麼？”
穆棗花作出鼓起勇氣的態度：“我喜歡給大金張羅國務，看著匠人們做火炮的蠟模，去義州找朝鮮販子，去索倫三部探勘商道，還有這一回，要不是造出的炮筒子炸膛，我真想和貝勒爺你一道，去看看會寧的情形，我原先在明國的老家，可會種地了。”
嶽託微微抬著下巴頦，睥睨對方的假相下，是專注的聆聽本質。
末了，他幾不可聞地輕哼一聲，開口道：“你沒什麼錯，給咱們大金出謀劃策、四處奔走的志氣，難道反而不如去伺候一個旗主的念頭更體面？”
穆棗花無奈道：“若三貝勒也這麼想，就好了。”
嶽託忽生煩悶：“棗花，你帶神鴉膏了沒？”
“沒帶，不，是沒有了，”穆棗花本來惘然的目光，變得清醒又坦誠，“貝勒爺，我最近一回從朝鮮人那裡弄來的神鴉膏，都給了三貝勒，本想轉賣一些去西邊換糧食，三貝勒也不肯。不過，就算我還有，也不給你抽。三貝勒那邊，我也和大福晉說了，讓他少抽些。我自己抽神鴉膏，身子硬朗得很，但不知道三貝勒入秋後體虛，是不是因為神鴉膏。我擔心，你們女真人，和我們明人，體質不同。我怕你抽多了，也會……”
“瞎說，”嶽託不相信，卻同時欣然於婦人那份擔憂的心思，“沒有就沒有吧，我又不是催糧食的撥什庫。”
穆棗花站起來：“貝勒爺若沒其他事吩咐，我下值了？”
“嗯。”
穆棗花戴上狗皮帽子，又轉身對嶽託道：“今天我一時難受，說了些胡話，貝勒爺別當回事。”
嶽託盯著她：“說出來，比憋在心裡好。”
穆棗花也報以微有愣怔的對視，但很快行了奴才的禮儀告退。
離開值房後，做戲的婦人緩緩地呼吸著冰冷寒氣，胸腔裡的堵塞感，減輕不少。
沒什麼，連佟家那個射殺吳公子的佟豐年，她都能平靜地面對多次、不會衝動之下一刀捅過去，在嶽託跟前虛與委蛇，也沒什麼大不了的。
穆棗花先回到家，拿上要的東西，才又踏著厚厚的積雪，往佟喜玉的宅子走去。
佟喜玉正躺在燒得暖烘烘的炕上，舒服地吸著水煙。
她雖即刻就讓家奴把棗花引進屋裡，卻也並不坐起來，就這麼懶洋洋地問：“額真大人來找我，何事？”
穆棗花看看左右，欲言又止。
佟喜玉讓兩個小丫鬟出去，只留下家丁頭子，也是自己的姘頭，老李。
“現在可以說了吧，額真大人。”
“佟姐姐，你喊我棗花就成，我穆棗花，從無不敬重佟姐姐的心思。”
說著，穆棗花開啟揹著的大包袱，露出裡頭許多塊黑乎乎的疙瘩。
老李湊過去瞄了一眼，探詢地問道：“這個，可是神鴉膏？”
穆棗花點頭：“就是孝敬三貝勒和大貝勒的那種。大汗平常吃的阿芙蓉湯，也是用它的殼子熬的。這些，都送給姐姐。”
佟喜玉眼睛放光。
她早就想嚐嚐這種女真最上層貴族享用的好東西了。
“怎麼這樣客氣？你可是遇到什麼麻煩了，要求我？”佟喜玉好整以暇地看回穆棗花。
“姐姐是敞亮人，我也不賣關子。我最近從會寧收的一批銅，半道被馬賊搶了。造炮卻耽誤不得，姐姐可否勻我一些你們從西邊弄來的銅，下回我再收了銅，馬上還給你。”
佟喜玉一齜齙牙，笑了：“怎麼這樣不當心？你不是親自壓陣的麼？”
穆棗花一副懊喪模樣：“怪我輕信嚮導的忽悠，帶人去附近河邊收東珠，結果東珠沒收到幾顆，銅被搶了。也是見了鬼，怎麼就這樣巧。此前跑第一趟的時候，沿路都看過，太平得很。”
佟喜玉心裡簡直像開了花。
蠢貨，什麼馬賊，你的那些銅塊，現在已經變成我的銅錢，很快就能從撫順一帶的黑市換來絲布和鹽了。