從春到秋，“泰昌”二字，在這個時空裡，既替代了“萬曆”，也未被“天啟”替代，而是順利地成為公元1621年的明帝國年號。
古老的東北亞大陸上，與朝鮮相距不遠的後金國都赫圖阿拉，這裡使用的年號，則是“天命”。
建州女真的頭狼，後世史家口中與筆下的“一代雄主”努爾哈赤，在如今的天命六年，已經六十二歲了。
民間常講，人老了，性子就軟乎仁慈了。
但那是適用於庸碌之輩的規律。
花甲之年的努爾哈赤，在每個被白晝光芒喚醒的清晨，都比前一天，更覺得鬥志燃燒，更想見到刀光血影的征服場面。
五年前頭一次出擊明國重鎮撫順，就中了埋伏、鎩羽而歸的屈辱感，已漸漸被征服葉赫部、統一遼東女真、聯姻蒙古科爾沁等成就驅散。
去歲繞道蒙古、在明國宣大沿線的劫掠計劃，得以部分地實現，也讓饑饉中的女真人，進一步明白，只有像野獸般不顧一切地撲向明國與漢人，自己的血脈，才能千秋萬代。
“諸貝勒，我的建州勇士們。清河堡和撫順啃不下來，無妨，葉赫部已經成為我們治下，我們不必現在就向西，只需向北，諸旗連兵，攻下開原和鐵嶺，修養一陣後，再掉頭南下，與赫圖阿拉出發、穿過撫順和清河堡之間的援兵，兩面夾擊，直到攻取瀋陽。”
赫圖阿拉城的“汗宮大衙門”中，努爾哈赤從那張雕刻得四不像的龍椅上起身，走到沙盤前，興致高昂地與自己的兒子、孫子們，宣佈接下來的作戰計劃。
倏地，老汗抬起眼睛，鷹鷂般銳利的目光刺向四貝勒皇太極。
“怎麼了老四，你們旗不想出兵？”
皇太極倒坦然地往前挪了一步：“阿瑪，兒子怎會不想攻打明國，只是覺著，開原和鐵嶺兩地，可以明年再打。”
“為何？”
不待皇太極細說，三貝勒莽古爾泰已經鼻子裡哼了一聲，嘲諷道：“想是四貝勒要加入蒙古人喜歡的黃教，準備帶著正白旗吃齋唸佛、積德行善了。”
“叔叔你在說什麼呀。”背後傳來一個年輕的聲音。
是大貝勒代善的兒子，嶽託。
莽古爾泰轉過頭，眼裡的得趣之色濃了幾分，好像在看一隻斜刺裡衝出來維護主人的、汪汪叫著示威的小奶狗。
“我的呆頭侄兒，”莽古爾泰故意說著“嶽託”二字的滿語含義，笑眯眯道，“你的皇太極叔叔，他確實長了一副菩薩腸子呀，今年他們正白旗的旗丁被尼勘（指漢人）合夥起來欺負，他居然不讓手下的牛錄額真砍幾個尼勘的腦袋立威。啊對了，我想起來，你也一定學了四貝勒的好心腸，聽說前兩年在明國偷他們的火炮法式時，差點兒就把他們的一個小寡婦弄來做側福晉了。”
“三貝勒，”皇太極及時地拍了拍莽古爾泰的肩膀，用目光示意嶽託壓下洶洶火氣，溫和道，“三貝勒，咱們做叔叔的，不興這樣開晚輩的玩笑，嶽託是個好孩子，阿瑪的福澤也在保佑他，那一回，尼勘的天花都沒傷到他。”
皇太極與嶽託這對叔侄，互相為對方出頭時，嶽託的親生父親——大貝勒代善，面無表情。
在建州女真身份尊貴的代善，原本已由努爾哈赤指定為太子。但代善在現任福晉的唆使下，打壓嶽託和碩託這兩個前妻留下的兒子。此舉，令努爾哈赤想起了自己被繼母虐待的少年時代。
努爾哈赤勃然大怒，削奪了代善的儲君封號，並且將他手下的鑲紅旗分給了嶽託，只留了正紅旗給代善。
此刻，努爾哈赤望著面前的兒孫們，確信他們中，哪個都不是省油的燈，只是，有的把獠牙張狂地露出來，有的把爪子靜靜地縮在衣袍下。
老酋反倒對這種局面甘之如飴。
“就是要互相之間有齟齬，他們才會在對外的戰鬥中，搶著立功，明國的土地與百姓，才會最終成為我們建州女真的財富與奴隸。”
努爾哈赤想到此，衝著自己最欣賞的兒子皇太極，投去慈靄的目光：“老四，你是不是覺著，今歲咱們後金，還不夠兵強馬壯？”
“是的阿瑪，”皇太極恭敬道，“而且，最近漢人不像過去那麼聽話了，各旗還是要先安撫，才能在將來作戰時十拿九穩。”
“安撫個屁，依著阿瑪的規矩，直接殺光就好，”仍是莽古爾泰跳出來斥責道，“那些地盤原本是尼勘們的又怎樣？他們自己的明國主子都不管他們了，我們佔下，他們就應該是我們的包衣。皇太極，你難道忘了小時候是怎麼打魚的嗎？魚在網裡若是扭得厲害，就拿大棍子敲碎它們的腦袋。”
莽古爾泰所說的“阿瑪的規矩”，是指努爾哈赤今歲剛頒下的命令：後金統治下的漢人，尚未被編入八旗的，哪怕是讀書人，也必須接受女真人進入他們的村落、田莊、屋宅，從混居到反客為主，若有反抗，離得最近的牛錄額真，可以直接屠村。
這個規矩，在歷史上原本要幾年後才會出現，與針對復州、蓋州等地沿海漢人的“遷徙令”一同釋出，使得遼東數十萬漢人原住民被屠戮殆盡。
此世提前出現，乃因撫順等大明的軍事防線未被突破，建州女真無法獲得這幾年能夠緩衝的土地與財富，迅速擴張的女真人口，只能在大明的關外，從南邊寬甸到北邊大清河一帶，與原本屬於大明奴兒干都司的漢人爭奪資源。
深謀遠慮的皇太極，其實並不贊同父親這樣極端的做法，哪有獵人把自家的獵犬都打殺了吃肉的。
不過，覬覦頭狼位置的皇太極，在對漢人的政策上，不會過於強硬地與父親對著幹。
畢竟，自己目前只有一個正白旗，與自己親如父子的嶽託，也剛剛得到鑲紅旗，他皇太極要能成為下一任女真首領，最好在父親的遺言中得到正黃與鑲黃兩個旗，才能壓制其他三個旗主哥哥。
皇太極於是一如既往地帶著虛偽的敬意，衝莽古爾泰點頭道：“三貝勒說得也是，漢人有句話，叫作不見棺材不落淚。”
又向父親努爾哈赤道：“大汗，其實兒子想明年再攻開啟原與鐵嶺，更重要的原因是，佟家的火炮，還沒造妥帖。”
努爾哈赤悶悶地嘆口氣。
他還沒有昏聵到胡亂遷怒的程度。聰慧的皇太極，能夠安排嶽託和佟家兄妹去到明國的南直隸偷盜火器圖，已屬不易。
但明國那個姓鄭的婦人，和她的同胞都不蠢，又在暗夜的關鍵時刻碰了頭，在河邊擒獲了已經拿到火器法式圖的杜鐵匠。
逃回赫圖阿拉的間諜們，只能根據見過的崇明火器印象，指導著後金的滿漢匠人們摸索。
聽到勢同水火的弟弟提及火器，三貝勒莽古爾泰倒收起了咄咄逼人的好鬥之態。
因為，這也是他可以在父親面前邀功的機會。
“阿瑪，”莽古爾泰接過話茬道，“棗花也在與我們正藍旗的工匠們，琢磨給烏真超哈打火炮。”
烏真超哈，是後金對於各個牛錄中漢人旗軍的稱呼，因最早收編的關外漢人裡，有些乃明國的軍戶，會像父輩一樣使用火銃，所以在素來使用冷兵器的女真人看來，烏真超哈，就是火器兵的代名詞。
努爾哈赤聽到兒子們在為增加後金的新型軍事裝備而卯足了勁，自然很高興。
他也對莽古爾泰露出了慈父的笑容：“棗花姑娘，若能將她對那個姓鄭的黑心主子的仇恨，真的變成轟開明國城門的火炮，你就可以娶她。”
莽古爾泰再是粗豪而魯直，也記得自己片刻前剛嘲笑過侄兒嶽託想納一個明國女子做側福晉。
三貝勒於是抑制住內心的歡愉，從另一個話題上，向父親獻媚道：“今日聽額娘說起，阿瑪的頭風又犯了，兒臣再令棗花姑娘熬一些神鴉湯，進獻給阿瑪吧。”
努爾哈赤“唔”了一聲，表示欣然接納兒子的孝心。
眾人身後，後金核心軍權層外的其他與會貴族中，莽古爾泰的同母弟弟德格類，聽到“神鴉湯”三個字時，胸中翻湧起異樣的感覺。
不遠處碩大的沙盤，好像變作了那個冬日裡的茫茫雪原。
向狠心主人報復的漢人女子，一改尋仇時的兇悍，給他這個經歷著劇烈腹痛的病人，端來冒著熱氣的藥湯，溫柔而肯定地告訴他：“喝下去就會好的。”
德格類清楚地記得，棗花姑娘見他的眉頭開始舒展後，甚至還帶著打趣之意道：“我們漢人裡的南蠻子，管這個阿芙蓉殼子，叫鴉片。聽說你們女真人把烏鴉敬為天神的使者，那，不如這個藥湯，就叫作神鴉湯吧。”
德格類在渺渺回憶裡醒過神來後，盯著莽古爾泰高大的背影，又有些惘然。
他希望棗花姑娘，能熬得出神鴉湯，卻造不出明國人用的火器。