女真婦人吉蘭泰，今年十八歲。
她是正黃旗中一個巴牙喇勇士的女兒，十五歲便嫁人了，丈夫雖不是巴牙喇，也是披甲衣的。
在攻打葉赫部的戰鬥中，正黃旗出了幾個牛錄。
女真人打女真人的酷烈程度，不比女真人與明國人拼殺起來低。
吉蘭泰的父親和丈夫，都被葉赫部的勇士取了性命。
吉蘭泰沒有生養，也沒有小叔子可以嫁，婆婆就想把她賣給同一個牛錄中的老光棍，換幾鬥糧食。
吉蘭泰一氣之下，竟在老光棍上門相看時，拿著丈夫留下的刀，捅死了老光棍和婆婆。
正黃旗旗主努爾哈赤聽說了，覺得這個兇狠果決的小丫頭可堪一用，親自見過後，不僅沒有降罪於她，還讓牛錄額真對外宣稱，是婆婆帶著老光棍把她往死裡打、逼她就範，吉蘭泰才在反抗中誤殺二人。
沒過幾天，努爾哈赤就對從明國搶完東西回來的莽古爾泰說：“棗花姑娘畢竟救了你的弟弟，本汗也得謝謝她，就給她一個‘餘丁’的身份吧，歸在你的正藍旗下。若她老實本分，後頭還立些功，再給她抬旗。對了，讓吉蘭泰去服侍棗花姑娘。”
莽古爾泰明白，吉蘭泰，以及另一個叫扎克善的少年，說是穆棗花的奴僕，實則都是父親用來監視這個漢女的。
穆棗花倒是表現出歡喜的模樣。
“我恨漢人，漢人皇帝和大官讓我的家人都餓死了，漢人老鄉要把我吃了，漢人女主子更是蛇蠍心腸。與我同住的是女真人，那最好，而且，三貝勒也能放心。”穆棗花誠摯地對莽古爾泰說。
及至與吉蘭泰見面時，穆棗花表現出的親近，似乎更有了說服力。
“吉蘭泰，你是好樣的。逼迫咱們向不喜歡的男子屈服的人，就該一刀剁了。其實我和你一樣勇敢，只是運氣差了幾分，沒把我從前那個姓鄭的壞主子，一箭射死。”
吉蘭泰也立刻報以感動與馴服，一口一個“主子”的就叫上了，似乎對於女真人反過來叫漢人為“主子”，不需要半分勉強適應的過程。
這個風中已帶上肅殺之意的清晨，吉蘭泰跑進屋子，興奮地稟報：“主子！主子！偷藥的抓到了！”
穆棗花從銅鏡前轉過臉來：“被扎克善拿住的？是不是個尼勘包衣？”
“就是漢人家的小畜生。”吉蘭泰毫無遲滯地說道，同時觀察著穆棗花臉上的表情。
穆棗花眯了眯眼，兩片剛剛塗上口脂的紅唇抿了抿，也用帶著口音的女真話，惡狠狠地吐出那個詞：“小畜生。”
然後又將臉轉回鏡子前，麻利地梳好旗頭的髮型，才站起來：“走，帶我去瞧瞧。”
穆棗花住的瓦房外，已經陸續圍了些旗人鄰里。
扎克善手裡掂著個灰白色麻布小兜，腳下則踩著一個上半身赤裸、骨瘦如柴的少年。
昨夜大雨如注，今日地上處處積水。
少年勉力抬起頭時，大半張臉上都是汙泥。
但穆棗花還是認出了他。
少年叫張大，和他的父母一樣，都是住在附近的一個巴牙喇的包衣。
半月前，後金出兵往南，去鴨綠江附近搶東西。由於明國那個姓毛的東江鎮遊擊將軍，特別能打，後金不敢輕敵，幾個旗都各出了不少巴牙喇。
依著後金的規矩，包衣奴才都是要跟著主人上戰場的。但巴牙喇們的奴才多，女真奴才已夠用，他們就把漢人包衣留在老巢繼續幹莊稼活，以免漢人到了海邊尋機逃走。
此刻，張大仰望著穆棗花，用帶著膠遼口音的漢話哀求道：“嬸子，俺娘腸子病又犯了，疼得在地裡打滾，嬸子這裡的靈藥，熬剩的渣子，舍給俺一些吧。”
穆棗花走到扎克善跟前。
“主子，這個尼勘狗奴才，把咱們的藥渣裹在他的衣服裡。”扎克善小心地抖開手中的麻布，給穆棗花詳觀，“他方才承認了，前幾天的藥渣，也是他偷去的。”
穆棗花瞥了一眼罌粟殼，又去俯瞰張大，用漢話問他：“你想要這個藥渣子，為啥不與我來討，而要偷？”
張大聽著這熟悉的鄉音，一瞬間產生了將被憐憫與赦免的錯覺。
但就在希冀的光彩剛要照亮他的眼眸時，頭頂上的同胞女人忽然換了口吻嚴厲的女真話，大聲道：“不管是偷還是討，你們這些尼勘狗奴才，都別想吃到這個藥。神鴉湯，只有尊貴的大汗和諸貝勒，才能享用。熬剩的藥渣，我每次都要清點，埋去汗王井邊。扎克善！”
“奴才在呢，主子。”扎克善興奮地回應。
“抽他十鞭子，也教其他尼勘奴才曉得，狗就是狗，別妄想沾到主子的半分好物。啊對了，但別把他真的打死了，否則，他的巴牙喇主子打完仗回來，問我要人，我就只能把你扎克善送過去了。”
穆棗花說到最後那句，戲謔地拍了拍扎克善的肩膀，然後帶著嫌棄地對吉蘭泰說：“去拿個盆子出來，裝上這些藥渣，洗一遍再埋去汗王井，尼勘狗的衣服弄髒了它們，真噁心。”
“是，主子。”吉蘭泰照辦，從扎克善手裡接過包袱，轉身走進院子時，聽到身後已傳來唰唰的皮鞭聲，和漢人少年的哀嚎。
穆棗花冷冷地觀看行刑過程。
一道道血痕，就像墨汁滴入清水，以最快的速度遍佈少年的全身。
在那個鐘聲響起的夜裡，吳公子身上，也是這樣鮮血淋漓的嗎？
吳公子，我做的都是對的，我要取得建奴的信任，我要與夫人一道，為你報仇。
穆棗花用醜陋的皺眉和不耐煩的咧嘴，掩飾著內心起伏澎湃的不忍。
在最後一鞭子抽完後，她彷彿終於可以上馬趕路的騎士一樣，上前扯過浸著血的皮鞭，捲了卷，往腰帶裡一塞，對扎克善道：“你去叫他爹孃來，把他拉走。我現在去三貝勒那裡，看工匠們琢磨火器。”
言罷，穆棗花掃視了一圈竊竊私語的旗人鄰居們，板著面孔走了。
……
“棗發主子，三貝勒在與大福晉敘話，過一會兒就到，您先用茶。”
正藍旗旗主莽古爾泰的偏院裡，侍女阿雪端著木盤，來到石桌前，恭敬地給穆棗花上茶。
穆棗花不必去閱讀阿雪的眼神，就明白，這個漢人姑娘，有情報要與自己說，因為她故意將“花”喊成“發”，這是她們之間的暗號。
穆棗花喝下幾口茶，瞅了瞅院中看似專心攪拌泥土的工匠們，站起來大咧咧道：“我讓阿雪陪著去趟茅房。”
二人行至院後百來步的菜地邊，那裡有個旱廁。
周遭空曠，包衣菜農遠遠地在地裡幹活。
穆棗花走進旱廁，蹲下來，阿雪堵著門，飛快地說道：“韃子在南邊沒搶到多少糧食，但打劫了朝鮮商賈，帶回了銀子。莽古爾泰說，讓德格類帶著銀子去薩爾滸，他去歲在宣大結識的山西糧商，會從撫順想辦法出關，送糧食到薩爾滸附近。”
“什麼時候？”
“肯定想趕在下雪前打來回，但德格類說要等他福晉生下小阿哥再走，兄弟倆吵了一架，最後說定月底去，不管那時候福晉生沒生。”
“明白了。”
穆棗花起身，與阿雪走出旱廁。
“你的眼睛怎麼腫了？哭的？”穆棗花問道。
阿雪坦然：“夜裡想我姐姐了。昨天是我們漢人的重陽節，如果她活著，昨天該是出嫁的日子。”
穆棗花陷入沉默。
阿雪卻又開口道：“我在夢裡和姐姐說上話了，我告訴她，棗花姑娘把欺負她、害死她的那個紅甲韃子割了喉嚨，扔下山崖，我姐說，讓我好好跟著姑娘，別犯慫。棗花姑娘，大半年了，我姐姐頭一次來我夢裡。”
“嗯，你姐是告訴你，她投胎了，一定去了好人家。”
“我也這麼想，棗花姑娘。”
“以後想她的時候，別哭得那麼厲害，叫人看出來，會起疑。阿雪，哭是最沒有用的。”