朝鮮，義州。
臨近四月，鴨綠江邊已是芳華處處、綠意融融。
但春風中的花草香，又時常被牲口糞便的氣味蓋過。
江畔星羅棋佈的商貿聚集點，以及絡繹不絕的車馬人流，與遠近村落寧謐的田園風光，形成鮮明的對比。
少女阿雪，頭戴草帽，身穿掩蓋婀娜曲線的土布襖褲，揹著裝滿藥材的筐子，就像此處常見的商賈男子一樣，魚兒似地穿過騾馬市和大片堆著獸皮的攤頭，來到一家賣白參山珍的小貨棧。
“只收人參，不收東珠嗎？”阿雪問道。
曬參的夥計直起身，並未露出聽到女子聲音的詫異，只是斜睨著阿雪，沒好氣道：“兩個眼睛是畫上去的嗎？沒見這是山貨鋪子？”
阿雪卻滿臉天真：“江裡的珠子不收，海里的珠子總收吧？”
“老子從沒聽說過，海里有珠子。”
“大明什麼好東西沒有？你不知道合浦嗎？”
聽囫圇這句暗語，夥計終於目光一閃，四下看了看，繞到阿雪身後，作勢翻檢最上頭的藥材，低聲道：“進去吧。”
貨棧深處的小屋裡，許三摘下朝鮮商賈常戴的黑笠帽子，打量著初次見面的阿雪。
已由棗花細緻教過情報人員聯絡規矩的阿雪，知曉在這個體系內，上下級之間地位再是懸殊，下級稟報時也要看著上官，讓上官隨時判斷自己的眼神與表情。
阿雪於是直視著許三，開始說第二套暗語：“大哥買海東青嗎？訓好了，能給主人抓天鵝。”
許三道：“主人自己不能抓麼？”
“忙著殺韃子，哪有空。”
許三衝門外的夥計點點頭。
夥計將門關上的霎那，許三已沉下臉來：“穆姑娘安好？”
“上官放心，穆姐姐沒事。她身邊有韃子監視著，出入都很小心。我叫阿雪，是莽古爾泰府裡的婢子，穆姐姐讓我出來賣貨換錢，韃子們瞧來，她這是仗著三貝勒喜歡她，隨意使喚我，就不會起疑。”
許三打斷她：“你怎麼跟了穆姑娘的？”
阿雪的視線低了低，輕微地翕張幾次鼻翼，很快又抬眼道：“我姐姐，被正白旗的一個甲兵糟蹋了，原本和她定親的人家退了親，正白旗那個混蛋又來糾纏，讓我姐姐給他做妾，我姐姐氣急拿剪子紮了他，甲喇額真就在旗人們面前吊死了姐姐。莽古爾泰和德格類是正藍旗的，與皇太極最不對付，府裡下人們也愛說正白旗乾的壞勾當，穆姐姐聽說此事後，就幫我殺了那個甲兵。我……爹孃很早就累死了，姐姐只比我大兩歲，但就像我娘一樣。”
許三陷入短暫的沉默。
他想起了自己的姐姐和外甥，還有大仇得報那日戰死在灤河邊的姐夫董旺。
許三定定神：“好，你繼續說。”
阿雪道：“穆姑娘發現鑲紅旗的嶽託，也跟著來了。姑娘說，反正要過幾天拿到貨才沒破綻，上官這裡要是人手夠，就先助她演一場戲，讓女真韃子更信任她一些。”
……
兩天後的晌午，嶽託從氈帳中鑽出來。
陽光很好，照得江面彷彿撒了金子。
嶽託眯了眯雙眼，恍然間，似乎回到兩年前的崇明島。
差不多也是這個季節，他給明國寡婦阿婭的女兒做完木頭小車，陪她拉著車，去江邊捉蟛蜞，一抬頭，就看見浩浩長江，亮如白練。
那是一個間諜，在異國的土地上，難得會忘記心中詭計的時刻。
嶽託往鴨綠江邊踱去，然後站定，四顧張望。
義州的實際控制者是明國的將軍，所以漢人與朝鮮人，都與被建州女真掠為奴隸的遼民截然不同。
他們經過女真人的身邊時，直著腰板若無其事，絕不會像八旗牛錄中的包衣們那樣，立刻惶恐地退到一邊，乾脆地趴下。
“連這裡的漢人，都像崇明那邊的模樣。”
嶽託被再次生髮的感慨唬了一跳，懊惱於自己怎麼像中了邪一樣。
他是來這裡給一向器重自己的皇太極叔叔辦差的，不是來對烏泱泱的扎堆尼堪們觸景生情的。
佟家那個比很多女真格格還趾高氣昂的佟喜玉，讓自己的家丁勾搭上了穆棗花的女包衣，吉蘭泰。吉蘭泰告訴他們，穆棗花今年來義州的互市，不光要倒騰皮貨山珍，還要透過朝鮮商賈，從倭人手裡買銅。
皇太極立刻推斷出，穆棗花應是要幫著莽古爾泰，先於正白旗造對火炮。
佟家自告奮勇要來義州看看情形，皇太極卻只分派他們往西邊的關內找找舊時人脈，去弄明國的銅，而讓嶽託獨自到鴨綠江邊尋找朝鮮人。
嶽託明白，叔叔抓住一切機會讓自己立功。說不定哪一天，父親代善觸怒了祖父努爾哈赤，皇太極叔叔便可以趁機進言，把正紅旗也分到他嶽託名下。
倘使叔叔又繼承了祖父的兩黃旗，他們叔侄統領五個旗，莽古爾泰和德格類兄弟，就不會再構成威脅。
嶽託想到此，振奮起來，捋一捋腦後的辮子，戴上皮帽，轉身往臨時容身的氈帳走回去。
暖風送來一股濃香。
“什麼味道？”嶽託問一個親隨。
“回主子，是朝鮮人做的醬湯泡穀子，奴才趕緊給主子去張羅一碗來？”
嶽託順著親隨手指的方向看去，幾十步外有兩個朝鮮人生灶賣吃食，幾個馬販子模樣的朝鮮商賈，則端著陶盆，蹲在旁邊狼吞虎嚥。
“我也過去，正好問問，他們認不認識賣銅的。”
朝鮮小販看到又來了生意，麻利地添了一大碗醬湯泡飯，又殷勤地舀起大勺泡菜，往飯上堆，一面操著夾生的漢話：“好吃，好吃。”
嶽託頭一回看到朝鮮人的吃食，聞到醬湯香氣撲鼻也便罷了，畢竟女真人也會做豆醬，但這個泡菜實在是紅豔誘人，與女真人吃慣了的酸菜很不一樣。
嶽託一時食慾大增，抄起筷子就去夾泡菜。
不料近旁看著也是過來買吃食的幾個商賈中，忽然有一人傾身過來，手起掌落，掀掉嶽託的陶盆。
“不能吃！他們要毒死你！”
嶽託本能地一跳腳，避開飛濺出來的滾燙醬湯和砸向地面的陶盆。
定睛看清說話的女人的臉，嶽託失聲道：“穆姑娘？！”