“嗞——”
錘成鏵式犁的紅色烙鐵冷卻時騰起一團煙氣。
薛白挺喜歡聽這種聲音的，每次來鐵匠坊巡視，都會在繁忙中抽空，駐足在鍛鐵臺邊上看一會。
他吸了吸鼻子，這次沒有烤肉的氣味，只隱隱聞到鐵器那微微有些澀的味道，卻更讓人心安。
“看看，這可是縣尉要的犁鏵？”
“魯老覺得這犁能耕到地裡多深？”
“一尺該是有的，少有犁能耕到這麼深。”
薛白點點頭，笑道：“所謂深耕細作，耕得深，種子放到了土壤裡，才能更好地汲取養分。”
魯三蝕訝道：“縣尉也懂農活。”
薛白說的既是農活，更是他自己，得把自己放到最底層的土壤裡。
他畫的圖紙都是根據童年時在鄉下見到的農具，至少都是一直沿用下來的。
比如如今農人用的多是長直轅犁，迴轉困難，耕地費力。他造的曲轅犁則易於調頭、轉彎，可節省人力畜力；踏犁則是適合在山地上用；另外還有些農器是大唐已有了，但在形制上還可稍微加以改進，或者還未推廣開的。
相比於創造一個新的工藝，若能讓一個工藝稍加進步一點並且真正地推廣開來，帶來的改變反而會更大。
作坊內熱火朝天，鐵鏵、鏟子、鋤頭、鐮刀越擺越多，外面的雪卻越下越大，天也越來越冷了。
~~
冬天的土地凍得硬梆梆的，還是得等到開春了才能開荒，要做的準備卻還很多，首先是人。
薛白趁著冬天，收容了一百零九餘戶，四百多個無家可歸的貧民，有剛失去田地的農戶、漕工、流民，五花八門。
這些人都被安置在興福寺背後，原本暗宅所在的位置。巷牆已經完全拆掉了，磚瓦用來修補屋舍。暗宅也不再神秘，一塊大牌匾上寫著的是“濟民社”，遠看像是一座醫館。
“縣尉來了！”
幾個孩子正在大門處玩耍，見到薛白過來，連忙跑進大堂裡把家人喊了出來，不一會兒，院裡便站滿了人。
“該做事的都去做事吧，一隊二隊去把柴刀、柴禾搬進來。”
“是，縣尉。”
因屋舍有限，這些貧民當中除了一部分夫妻，剩下的則是按男、女分開住，彼此已很熟悉，其樂融融的樣子。
任木蘭手底下的孩子們如今也都住在這裡，再加上收容的孤兒以及貧民家的孩子，白日裡會一起幫忙做些事，也開始識字；織坊也已經開了，由楊家商行出面，僱傭了從暗宅中救出來的奴婢，與貧民家的婦人、女兒們一起織布，領份工錢；老人們則做些洗衣炊飯的雜活；男丁則被編練成隊，眼下每天只是列隊聽訓，偶爾做些力氣活。
都是快活不下去的貧苦人，聚在一起相互幫忙，倒也有條不紊，口角肯定會有一點，有縣署官吏壓著，沒出什麼大事。
只是縣署出了錢糧養著他們，總不能一直這樣入不敷出。
這日薛白過來，先是看了看，見他們已不再像最開始那般餓得有氣無力的樣子。
“坐吧。”
他一開口，一百五十三個男丁齊刷刷席地而坐，傻愣愣地等著縣尉說話。
“都是大好男兒，總不能一直由縣裡養著，連你們的阿孃妻子都還在織坊做事。你們呢？待開了春，我打算帶你們一道去開荒，願意賣力氣的留下，若有隻想要混吃等死的現在可以走了。”
沒有人走，收容這些貧民時，本就初步篩掉了那些奸滑懶惰的，都是老實本分的農人，此時一個個都緊張地大氣都不敢出。
“縣尉，俺們巴不得有田種哩！”
“好！”
薛白道：“但還有一個問題，偃師縣能開荒的山地就那麼些，最多不過三十頃。若依律，一戶八十畝口分田、二十畝永業田，至多不過分三十戶，養不了你們這麼多人。”
眾貧戶遂面面相覷，不知如何是好，倒也有腦瓜子好一些的農戶小聲嘀咕道：“不用一百畝，只要少些稅，三十畝地我就養活得了娃兒。”
“依唐律，開荒田三年免租稅。然而一人開不了三十畝的荒，需有眾人合力，你們一百零九戶，可願意全力開荒三十頃，合力耕作，多勞多得。若如此，年產三千石，再添上其它收入，可養活你們四百一十七人……”
這世道，面對一層層的盤剝，這些最底層的貧農如散沙一般各自耕幾畝薄田，顯然是沒有足夠的力量支撐他們活下去的，得要團結。至於私產或更好的分配方式？活下去才能談。
他們凝聚在一起，薛白才可以更好地帶領且幫助他們。
“我會立一些規矩，伱們願意守規矩，接受它的獎罰，濟民社便擰成一股繩，一些由個人做不了的事，百五十男丁還能做不到嗎？”
人群還是沉默著，沒有人回答，但他們的目光都追隨著薛白，安靜地表達著敬重與服從。
“做得到嗎？！”薛白又問道。
“能！”
“做得到！”
他們回答得雜亂無章。
但沒關係，這個冬天，薛白要做的就是訓練他們，讓他們把孱弱的身體養結實，再明白一些基本的道理。
否則，等開了春，挖渠引水、開墾荒田之後，必然要面對各種壓力，沒有強壯的體魄和精神，他們是守不住他們的田地的……
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縣署，尉廨。
“要開荒田，除了勞力、農具，最重要的是挖渠引水。”
殷亮正在不厭其煩地教著杜五郎做事，把他與薛白一起去考察的水利圖紙畫出來，道：“偃師境內灌溉水源有伊、洛兩條大河，崔河、馬蹄泉、中州渠，以及一些小河渠。最好的田地都是在水源附近，屬於寺廟、高門所有，或是親王公卿的寄祿田。能夠開墾的荒田只有北邊邙嶺，或南邊嵩山下的山地，離水源很遠。”
杜五郎也不傻，問道：“那得修渠？”
“是啊，修渠可不是易事，若非太過辛苦，縣中大戶早便組織人手開荒了，豈須等少府來做。”
“殷先生說怎麼辦？”
“有了農具，無非是僱人挖渠罷了。”殷亮道：“偃師縣不缺閒散的漕工。”
“我還以為要徵力役呢。”杜五郎道，“徵力役來辦有利於百姓的實事，都已經是難得的好官了，這次打算僱人，工錢又從哪裡來？”
“五郎可有妙法？”
“要我出？要不讓豐味樓再捐一筆？”
殷亮搖頭道：“這不是長久之計。”
說話間薛白推門進來，帶來了門外的寒風與飛雪。
“少府回來了。”
“在聊什麼？”
殷亮道：“在愁開春挖渠的費用。”
薛白道：“這筆錢該是縣署出的，賬房上也有，畢竟剛查抄了郭萬金。”
“只怕呂縣令不會拿出來。”殷亮道：“聽說他花了大價錢在殷墟造了個祥瑞，看來寧可把縣中錢糧花在奉迎之事上。”
“殷先生對金石之學感興趣，可有去看過？”
“我不是感興趣，是很感興趣。但看了呂令皓那破土而出的祥瑞，怕要被他氣死。”
薛白想了想，道：“他問我能否替他遞禮物給楊貴妃、高將軍。”
杜五郎道：“他也不關心別的了。”
“那便以此名義來支用吧。”薛白遂將此事敲定下來，接過殷亮算好的修渠的花銷。
“修渠可不是小錢。”杜五郎道：“沒有上千貫可辦不成。”
薛白反問道：“你知道呂令皓願意送多少錢的禮嗎？”
“我還是別知道了，給我心裡添不痛快。但你讓他支了錢，卻給楊貴妃、高將軍送什麼合適？他們的眼界，一般寶貨還真看不上。”
“寫封信吧。”薛白道：“我的字也不錯……”
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新的縣丞還沒訊息，大概要等吏部試之後，也不知多少人在盯著這個畿縣闕額，上下打點、爭破腦袋。
偃師縣署中，縣令與縣尉卻漸漸找到了相處的模式，在這個冬天，像是一切都步入了正軌。
到了臘月，虢國夫人送給薛白的年禮到了，裡面竟還真夾著一封楊貴妃的回信，薛白把這信的後半部分給呂令皓看了一眼。
那顯然是由宮人代筆的，答覆已收到了偃師縣官的問候，並代高將軍答覆……也就僅此而已了。
呂令皓大為驚喜，他把縣署賬面上的錢挪走了上千貫，為的就只是這一句。
“這真是……楊貴妃與高將軍也知道我這微末小官了？”
薛白道：“受人之託，忠人之事。”
呂令皓目光留戀地再次看了那信紙，前面的內容都被折起來了，他只能看到後兩列。此時卻發現前面還有很長的紙頁。
“薛郎，這信上還寫了什麼？”
“義姐對我的囑咐，就不必給縣令看了吧？”
“是，對了，我沒打聽到你運了什麼寶貨到長安，還以為你沒送。但不知這次送的是什麼，往後貴妃、高將軍問起來，我才好回答。”
“真是書畫。”薛白道：“縣令莫非以為我貪墨了送禮的錢不成？”
兩人之間其實毫無信任，耐著性子應付對方罷了。呂令皓眼睜睜看著薛白將那信紙收回袖中，忌憚有之，嫉妒亦有之，臉上的笑容卻更溫和起來。
“你我同縣為官，往後要多加親近才是……”
這大概是薛白與偃師縣官紳們關係最好的一段時間。
一方面他還在消化高崇的遺產，另一方面他還在積蓄力量，施政也選擇不觸碰到那張強大的利益網。造農具、開荒田，只是在邊邊角角小打小鬧，因此大家都十分和睦。
過了臘月，伊洛河也結了冰，不論是漕工、農夫、奴隸，或是世紳，都已進入了一年中最閒暇的時候，等待著過年。
宴邀薛白的請帖也開始多起來，臘月十二，崔晙便廣邀親朋到宅中赴宴，整個縣城有頭有臉的人物皆在受邀之列。
“薛縣尉年少有美才，卓爾不群。其實待人有風度，人品絕佳。”
宴上，提及薛白，崔晙不吝嗇讚譽之詞，呂令皓、宋勉等人亦是附和稱讚。大家雖然有過不愉快，但只要利益相得，不愉快都會過去。往前看，才能攜手共享富貴。
“本縣亦欣賞薛郎……對了，他怎還不來？”
“薛縣尉昨日便出城了。”郭渙再去打聽了回來，小聲道：“許是有事耽誤了，沒趕得及回來。”
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風雪中，有一名四旬左右年歲的大漢牽馬到了魁星坊薛宅，正要叩動門環，恰遇一對小夫妻牽著手要出門。
“敢問，可是薛縣尉當面？”
大漢看著眼前少年郎君那張臉，也有些遲疑，暗想也許是大家贊薛縣尉才貌都是客氣話吧。
“我不是啊，我是縣尉的幕僚、春闈五子之一的杜謄，可聽說過我的名字？”
“原來是杜郎當面，某家姓樊名牢，想要拜會薛縣尉，不知他可在？”
杜五郎反倒是吃了一驚，連忙把薛運娘拉到身後。
“你就是樊牢？！”
他抬頭看去，樊牢身量至少六尺五寸，虎背熊腰，滿臉都是絡腮鬍子。這是很威武的身材相貌，唯獨一對眉毛是八字形，眉頭還皺成一個“川”字，顯得憂慮過甚的樣子。
“是，我想找薛縣尉談些事務，方才到崔宅打聽了，他似乎不在那裡？”
“我倒是知道他在哪，你等一下，我帶你去。”
杜五郎有些驚慌，連忙拉著薛運娘回宅院，“嘭”地關上門，等再出來，身邊帶著的已是姜亥，還牽了兩匹馬。
樊牢渾身氣勢很強，但一遇到姜亥，卻還是被壓了下來。兩人彼此對視了一會，姜亥傲然咧嘴一笑，驅馬走在前面。
~~
冬月到臘月，薛白已花了一個月的時間在偃師境內走走逛逛，實則是暗查田畝。
他當然信不過郭渙。
這日在伊河南邊，他看到前方的一排農舍有些眼熟，向殷亮道：“我們上次就是丈量到這裡？”
“是，到了這裡，崔河到鞏縣之間的田地就都丈量好了。”
“去看看。”
今年讓宋家捐贈了一筆糧草、再加上抄沒了郭萬金，縣署催稅不像往年那般緊，希望農戶們能過個好年。
這一帶的農戶今年逃走了三戶，剩下的也過得緊巴巴，薛白上次來便見到有一家四口擠在榻上，連褲子都不夠。
他不打算直接給他們一條褲子，而是讓織坊過來僱了一批婦人，讓她們在這寒冬給子女掙兩件冬衣罷了。
“前面那間也去過，只有一個漢子與他阿孃，他阿孃病好了嗎？”
“是，冊上記的是喬二娃。”
薛白對喬二娃有印象，那是個默默承受了很多的農夫，感覺已到了逃戶或造反的邊緣。
上次來，薛白見到喬二娃的阿孃病了，便安排大夫到各鄉義診。這種善舉倒是縣中各家世紳都全力支援，出錢出人出藥材，惠而不費，一點花費就能揚善名。
今日過來，只見喬母病已經好多了，喬二娃還是不聲不響的，只跪地磕了三個頭，表示記得縣尉的恩情。
磕的這三個頭，讓薛白感到深刻的不是感激之情，而是想到縣尉只需要輕輕一句吩咐，於一個農戶卻是關係一家子活路的大事，權力地位的差異如此之大。
“起來，我們這趟來，想與你聊聊你的田地和稅。”薛白道，“清量田畝，是為了讓你們有多少地，交多少稅，這點你明白嗎”
“小人明白。”喬二娃明白，但此前並不相信薛白。
此時，北面馬蹄聲響，有人在路邊問道：“薛縣尉在哪裡？”
殷亮遠遠聽了，道：“是五郎來了，想必是崔家的宴請催得急。”
“不去了。”薛白道：“難保過陣子不翻臉，眼下何必浪費精力堆笑。”
他們也有猜錯的時候，不一會兒，姜亥過來道：“阿郎，樊牢來了。”
“樊牢？”薛白遂遞了幾枚錢給喬二娃，笑道：“那得借你這地兒與他談談了。”
~~
沒有酒，也沒有火爐，只有寒風嗖嗖地往屋裡鑽。
樊牢沒想到與縣尉談話會是在這樣的場合，進屋便愣了一下。
“樊大當家若不習慣，可以回縣城裡談。”
“沒不習慣。”樊牢回過神來，道：“我以前當班頭，常常是在這樣的地方催稅。”
杜五郎恍然大悟，道：“所以你落草為寇……”
薛白默契地接回話題，道：“回去經營鐵山了。”
“是。”
“你過來，可是給宋家運銅料了？”薛白問道：“宋勉打算在宴上帶你引見我？”
樊牢吃了一驚，有些佩服，道：“縣尉聰明。”
“不是聰明。”薛白道，“我畢竟與宋家也合作。”
“我有些不解之處，想請縣尉解惑。”樊牢道：“刁家兄弟回來後與我說，縣尉還打算向我們買鐵石。甚至用量比原來還不少。我想問一問，縣尉做什麼用的？”
“縣裡在鍛造的農具你可有看到？”
樊牢道：“農具絕對用不了這麼多鐵石。”
杜五郎其實不太清楚鐵石的數量，真當是要造鍋。這卻也是楊氏商行的機密，不好告人的，遂道：“哎，你賣便賣唄，管我們做什麼用的。”
“我與樊大當家單獨談。”
“外面多冷啊，我又得去受凍是吧。”
薛白卻是道：“我們出去。”
屋外寒風凜冽，薛白與樊牢各自上馬，往風雪中走了一段。老涼、姜亥不放心，騎馬跟上，守在不能聽到他們說話，但能隨時上前的位置。
樊牢拿出一個斗笠，正要帶上遮雪，轉念一想卻是遞給了薛白，道：“縣尉這樣談事，莫非買鐵石的目的不可告人？”
“你賣給高崇，知道他做何用處嗎？”
“販到邊鎮，製成盔甲武器，開疆拓土。”
“掩耳盜鈴。”薛白不學高崇說些假模假式的話，語出驚人，道：“我身後有位皇孫，欲匡扶社稷，一掃大唐的沉痾舊疾，因此需要這些鐵石。”
樊牢張了張嘴，不知所言。
他在州署當過班頭，如今經營鐵山，走私鐵石銅料，手底下有數百人。在地方上算是響噹噹的人物。但還是被這句話震住了。
小地方的人，平時插科打渾，說起皇子皇孫不會覺得如何，甚至在喝酒時還說過“聖人如何如何”，可真有機會與之產生關聯了，卻能感受到彼此之間的地位差距有多大。
“樊大當家怕了？”薛白道：“我當你是英雄好漢。”
“稱不上英雄好漢，就是帶著兄弟們混口吃的。”
“理解，我與你說的，你傳出去也沒用，無憑無據的。”薛白道：“但你可以好好想想，人活於世不容易，是籍籍無名如蜉蝣，或王侯將相青史留名？”
他知道高崇、高尚也許與樊牢說過類似的話，而其實說的是兩回事，造反的叛逆、有志的皇孫，這怎麼會一樣？
但凡是個對大唐朝廷還有敬畏的人，都能感受到這其中的天差地別。
薛白之所以敢與樊牢這麼說，因為樊牢已運了
好一會，樊牢才想好如何回答。
“薛縣尉說得太深了，草民……只是個草民。”
“無妨，你現在聽不懂，以後懂了再談不遲。”薛白道：“還有何疑惑？”
樊牢特意趕來，要問的原本有很多，此時卻意識到越問越麻煩，倒不如只當自己沒來過，慢慢觀察。
“沒有了，縣尉何時要
“開春後就要。”
“好，再會。”
樊牢跨坐在馬背上，雙手鬆開韁繩，向薛白一抱拳，徑直策馬而去。
這趟來他收穫了一個出乎意料的答案，想必接下來很長一段時間都得為此冥思苦想了。
~~
天寶七載的冬天似乎更冷了一些，年節也在大雪中過去。
薛白在偃師縣過了一個相對單調的年節，沒有長安的萬家燈火，沒有上元夜的徹夜璀璨。聽說洛陽的花燈也很不錯，但全天下也只有一個長安、一個洛陽。
難得的是杜家還在，到大唐的
到了上元夜，眾人賞月時，青嵐不由問道：“郎君想長安嗎？”
“我在等開春。”薛白道：“開了春，該給偃師一點改變了。”
“郎君就不好奇長安現在是怎麼樣嗎？”
“聖人在花萼相輝樓設御宴，滿城都是花燈，與去年、前年相似。”
佳節良辰，青嵐難得也有些感慨，遙望星河，喃喃道：“我們若是在長安，也會厭倦了吧？反而是隔得遠了，才想念長安真好。”
杜媗提著一壺果酒過來，恰聽到這些話，低下頭抿嘴笑。
“大姐笑什麼？”
“今年花萼相輝樓的御宴少了薛郎，豈能比前兩年有他在御宴上獻寶來的有意思？”
“當然是郎君在才更有趣啊。”青嵐用力點頭，肯定道：“今年的御宴，他們一定覺得不如去年。”
杜媗便趁機與薛白對視了一眼，眼神似在說，總之是在一起過年，何必在意長安、偃師？
“啊，薛白要是在長安，宴上諸公肯定都煩他。”杜五郎倒不忘轉過來道：“但他既然不在，也許連右相、太子都想他呢。”
“勞你操心了，那肯定是不會的。”
~~
沒過幾天，呂令皓便得到了長安的信。
他請託了關係舉薦薛白升遷。既是想著調走這個強勢的縣尉，也是想給楊黨賣個好。
不料，回信卻是把他罵了個狗血淋頭，簡而言之，右相不希望薛白回到長安。
“這真是……人嫌狗厭啊。”
呂令皓無可奈何，只能做好長年與薛白共事的準備。
好在，薛白在對付了高崇之後也安份了不少，雖有奪權、安插吏員之舉，總之不再觸動他的根本利益。
“明府。”
郭渙匆匆進了令廨，稟道：“薛縣尉可有與明府說過，他要在回郭鎮以東引一條渠，開墾荒田。”
“似乎說過。”呂令皓收起信件，撫須道：“本縣告訴他縣署賬上無錢，此事遂作罷了。”
“薛縣尉已招募了人手。”
“是嗎？”呂令皓沉吟道：“修渠絕非小事啊。”
他已想到了薛白支走的年禮花費，只是此事不宜聲張。
“郭錄事，此非壞事，若真能修了渠、開了荒田，是全縣的功勞。”
郭渙於是露出了笑容，小聲道：“明府所言甚是，只是……回郭鎮東北那片山地，是我族中所有。”
呂令晧一聽就明白了。
薛白之所以敢帶無地的貧民去開荒，正是因為那片地不屬於誰家所有。雖說回郭鎮幾乎都是郭家的田產，但那片山地在回郭鎮東北。
若讓郭家組織千餘人去挖渠、開荒，費錢不提，他們也沒那個耐心與精力。但等薛白帶人開墾好了……
“你可知他是誰在罩著？還敢打這主意。”呂令皓不得不提醒郭渙。
“豈會不知？”郭渙連忙解釋道：“是我大伯鬼迷了心竅，久居鄉野，不知天高地厚，貴妃義弟的政績都敢打主意。明府放心，我已說了重話，讓我大伯收起貪心。”
“那還有何好說的？”
“族中長輩們還是讓我問一問，縣令曾說開春就把薛縣尉調走，許是在三月吧？”
呂令皓也不承認調不調得走，撫須道：“難說，許是在三月，或在明年。你們萬不可急在一時，待他領了功績高升，要回你家的田地不遲。”
“明府放心，斷不敢與薛縣尉為難。”
郭渙今日來，還真不是衝著薛白來的，而是趁早宣示田地的主權，以免等薛白調走了，落入別家手裡。
不急，這些田地都還沒有開荒。
~~
“開挖！”
洛河以北的野地裡忽然響起這麼一聲響。
幾個大漢推動了曲轅犁，鐵鏵破開了凍土，像是一隻穿山甲把泥土翻開，只看著便讓人感到鬆軟、舒適，像是春天的氣息。
“鋤田打春，風調雨順！”
圍觀的就有千餘人，紛紛歡呼著喊著吉祥話。不管是拉縴的，或是種地的，與豐收有關的詞就是他們最吉祥的話。
氣氛之所以這般熱烈，因參與挖渠的漕工每人都有足額的工錢，其中更有四百餘人因為這是要開墾自己的田地而激動萬分。
真到了這一刻，薛白卻顯得很沉著。
他目光看去，能夠在幹農活的人們身上看到不同之處。那百數十的男丁經過一冬的訓練，已隱隱顯出壯實、團結、有秩序的感覺來，他們都有家口，等有了這片田地，還有家業……換言之，都是良家子。
這些老實巴交、唯唯諾諾的農民，為了守護家園所能迸發的拼勁，一直以來都被官紳所忽略了。
而他們已認準了薛白，成了薛白在偃師縣最堅定的支持者。
但不夠，開荒出三十頃、三百頃田都不夠，須知這偃師縣裡一家世紳大戶就有田地上千頃。
高崇留下的遺產已被薛白吞下，他準備再吞點什麼。
畢竟時不我待，薛白得趁這個春天，把種子種到土地裡去，深耕細作。