十月下旬，天氣愈發冷了。
偃師縣的小宅院住得顯然沒有長安的大宅舒服，夜裡冷嗖嗖。杜五郎不由慶幸已娶了妻，與薛運娘抱在一起睡才沒那麼冷，也慶幸她不是嬌氣的高門千金，沒嫌棄這裡。
這日雞鳴聲響起時，天還沒完全亮，薛運娘感到杜五郎翻了個身，再一看，見他睜大了眼躺在那，不由詫異。
“謄郎，這麼早就醒了？”
“可清醒了。”杜五郎打了個哈欠，但實在睡不著，道：“唉，我在想王儀的事，韋府尹說的‘協助辦案’到底是何意？案子都快完了，人卻不放出來……還有，你說這小小的縣城怎有這麼多事情呢，長安都沒這般煩，真合了那句廟小妖風大，池淺王八多。”
“那是謄郎開始擔當政事了。”薛運娘是吃過苦的，反而知道長安的繁華是特例，百姓的負擔繁重才是常態。
聊了兩句，杜五郎乾脆翻身而起。
眼下要做的多，鐵石快運來了，郭萬金的家財還在查抄，私鑄銅幣之事還沒有頭緒，還得考慮如何改善縣裡的農戶與漕工的日子……總之是千頭萬緒，事務繁雜。
“領著一點薪俸，當幕僚可太累了。”
杜五郎唸叨著，出了屋到前院，只見薛嶄正在井邊打水，大冷天裡只穿著件單衣，小小年紀卻比他要壯實得多。
“姐夫。”
“屁股好了嗎？你就幹這麼重的活，放著我來。”杜五郎費了老大的勁，才把那一桶水倒進缸裡，氣都差點沒喘上來，感慨道：“地方上磨礪人啊。”
“呂縣令派來的僕婦送回去了，要想不被人管著，暫時就得身體力行多做點事。”薛嶄得了薛白的教誨，記在心裡，一瘸一拐地往大堂走去。
“你點我呢。”
兩人到了大堂，殷亮、老涼、姜亥等人已經在用早膳了，神態輕鬆，說說笑笑，恰好評價到縣令呂令皓。
老涼舀著碎肉往餅裡夾著，一抬頭見杜五郎來了，道：“依我看，呂令皓之能，也就與五郎相當。”
杜五郎也不知這是誇他還是罵他，吸著鼻子道：“今日這蒸肉鮮。”
“莫小看了呂縣令。”殷亮道：“他看似不強勢，能服壓縣中各高門大戶，今少了高崇，縣署碼頭運轉如常，可見其能耐，你們再看最近的風聲。”
“風聲怎麼了？”
“呂縣令希望大事化小，流傳的訊息則依他所願，人皆只言郭萬金有罪，高崇畏罪潛逃。”
杜五郎問道：“那不是因為這樣正合了上面人想要的結果嗎？”
“能揣測到官長與朝廷的心意，也是本事。水無常形，呂令皓修練得比高崇要深，高崇是激流，他則是溺死人的水潭啊。”
“逆水行舟才是真本事。”杜五郎見得多了，倒也有些豪氣，狠狠咬了一口肉餅。
但到了縣署，一處理公文，他馬上又憂心忡忡。
辰時，薛白依著時辰過來，一副睡得很好的樣子。
“你倒是不操心。”杜五郎不由道：“縣裡的事情千頭萬緒，一百多個亡命徒帶著刀都快到了，你還要去陸渾山莊，要命的事，伱還睡得著。”
薛白心裡醞釀的生死大事多，面對縣中的庶務反而不像杜五郎那麼煩惱。
“沒事，我是縣尉，有朝廷為我撐腰。”
杜五郎道：“怎不見朝廷替王縣尉撐腰？王儀的事，你可得上點心。”
“知道，這一兩天就辦了。”
薛白抿了一口茶湯，心知這地方這麼亂，得黑白兩道通吃，走路才能穩當……與杜五郎卻沒甚好說的。
“嗯？這茶不錯。”
“縣令送的茶葉。”殷亮道，“他確實懂品茶。”
薛白難得喝的不是加鹽的抹茶湯，竟有些不習慣。
待那香氣瀰漫上來，他雖不懂茶，卻還是評價道：“當世沒幾個人有這般懂茶。”
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是日上午，薛白前往陸渾山莊，路上與宋勉談論起茶葉。
“真正懂茶的，是竟陵郡守李公。”宋勉道：“李公諱齊物，宗室遠親，曾任懷州刺史。因交好左相李公適之，被貶竟陵。他在竟陵識得一年輕人，名喚……陸什麼……”
宋勉博學強記，但近來為弟弟守靈，操勞過度，睡得不太好，一時竟想不起來。
薛白道：“陸羽？”
“對，縣尉竟然也知道？”
“偶爾聽聞，似乎是聽縣令提過。”
宋勉見他知曉，也就不多說了，道：“陸羽精通茶道，因此李太守每年的回禮裡都會有茶葉。”
“懷州刺史？”薛白沉吟片刻，問道：“高崇有位義弟高尚，便是李太守在懷州任上時推薦的吧？”
“是。”
“高崇當時也是李太守屬下。”
宋勉道：“有交情而已，李太守肯定不知高崇與走私之事。”
這肯定是真的，李齊物提攜高尚時，高尚都還不認識安祿山。
薛白也明白宋勉的意思。
“就好比，呂縣令收了好處，放任高崇，這不代表他就是同謀，也不代表高崇參與了呂縣令與豪紳侵佔良田一事。再打個比方，高崇與郭萬金合夥走私、掠賣良人，而郭萬金又與另一人合夥私鑄銅幣，不代表這人就參與了走私？”
宋勉愣了一下，道：“縣尉越來越喜歡說笑了。”
薛白道：“或許是越來越真誠了？”
路上他們再沒有說別的，薛白帶的人不多，只有一個老涼。
待到送殯時，聽到宋家人哭喊早晚要殺高崇為宋勵報仇，老涼低下頭，掩蓋了眼裡的嘲意。
夜裡住在陸渾山莊，他是得到過薛白吩咐的，說是若是有美人爬上他的床，大可納了。
入夜後，宋勉果然安排他們分屋子住。
老涼特意剔了牙，對著銅鏡哈了一口氣，又擦了身子，結果躺在那大半夜不見有人來，迷迷糊糊正要睡著，終於是聽到門響了。
見慣了生死的人，倒沒甚好婆婆媽媽的，待有人像滑膩的魚一般上來，他便摁著一通亂攮。末了，倒不忘驚呼一句。
“壞了，你們莫不是要害我家郎君？”
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“縣尉請。”
夜裡，宋勉親自提著燈籠，領著薛白走上了山道，登上了山閣的閱巖亭。
薛白是
環顧四望，看不到山川城池，唯有天地開闊，晨星隱隱照著山川的輪廓，耳畔還能聽到黃河的波濤。
閣樓內燈火通明，有一老者帶著四個中年男子圍著火爐而坐，觀星、觀雪景，五人都是儒雅斯文的樣子，一看就是清貴的讀書之家。
老者年逾古稀，白髮白鬚，見薛白到了，開口便道：“老朽宋之悌。”
“見過宋公。”
宋之悌歷任劍南節度使、太原尹，以右羽林衛大將軍致仕，相比薛白這小小縣尉顯然是個大人物。
他牙齒已經掉光了，一笑起來和藹可親，道：“老朽一見薛郎便喜歡，像我阿兄年輕時候的風采，天下揚名。”
像的是風采才名，可是宋之問沒能成為女皇的入幕之賓，這般說來，其實是不像的。
薛白道：“晚輩萬萬不敢擔此讚譽。”
“聽聞，你甫一上任，便查抄了高崇、郭萬金之輩走私、掠良一案？”
“此事宋勉先生的功勞更大。”
宋之悌怕冷，拉了拉身上的厚皮毛大氅，馬上有人關上了門窗，把爐火再燒旺些。
“自阿兄置陸渾山莊以來，迄今三十餘年了。老朽隱居於此，縣官來了又走……見得多了。”
說著，老人吹了吹爐子上的灰。
小小的動作，表露出來的態度卻很清晰。於他而言，高崇、郭萬金就是偃師縣的灰，一吹就被吹掉了，可見這地界真正的主人是他。
另外也表示，宋家絕對沒有參與到造反之事上。
薛白點了點頭，以示聽懂了，一切盡在不言中。
“縣尉可有事要問老朽？”
“想問一問郭萬金私鑄銅幣一事。”
“大唐開國便對此事管治嚴苛，敢有盜鑄者身死，家口配沒。然而前朝流弊，私鑄蜂起，屢禁不止。究其根本，大唐盛世、繁華昌榮，市間官錢遠遠不足……”
宋之悌說得慢吞吞的，好一會兒才說到了關鍵之處。
“老朽年輕時，私鑄銅幣蔚然成風。直到開元中，聖人多次下旨，嚴禁此事。”
薛白猜想，宋之悌應該是很早就有私鑄銅幣，一直開元中期，朝廷管治更嚴了，方才轉到暗中。
繞來繞去沒意思，他乾脆直接問道：“官錢不足，宋家可有為彌補此事，幫忙鑄幣？”
宋之悌笑了，似乎在笑這說辭。
此處都是宋家的人，若要除掉薛白，只要將他往首陽山下一推也就是了，倒沒什麼不敢說的。
“這家業，維繫得不容易啊。”宋之悌嘆息道。
雖沒有回答，又已經回答了。
他年紀大了，說了這麼一小會話就累了，閉目養神。
之後的事，便由宋勉當著幾個長輩的面與薛白談。
“縣尉查此事，為了什麼？”
薛白此前只有推測，也是到此時才真正確定私鑄銅幣背後的真相，宋家才是鑄幣的，郭家負責販售，高崇以縣官身份保駕護航。
他反問道：“我若不查，你們能給我什麼？”
宋勉聞言笑了一笑，道：“那看縣尉想要什麼了。”
“錢，權。”薛白回答得很乾脆，道：“我不妨先說我能為你們做什麼……郭萬金、高崇死了，漕運對你們而言不再安全，不論運原料進來，還是把銅幣運出去兌換，你們都不再方便，我能替代他們。”
“縣尉只怕替代不了郭萬金。”
“是嗎？”
“他運來輕貨、糧食、奴隸，無所不有，縣尉也能像他一樣到江淮、揚州採買嗎？”
“能。”薛白道：“莫忘了我身後站著虢國夫人府，在長安我的產業也不少。”
宋勉看向宋之悌，只見老人似乎睡著了，沒有反應。
這一個小動作，薛白開始佔據更多的主動，道：“可還需我證明我能替代高崇為你們打傘？”
“縣尉能早些把郭萬金一案了結？”
“能。”
山頂上風大，風把窗子吹動，宋勉聽到響聲，轉過去看了一眼，顯得有些緊張。
“縣尉要什麼？”
“慢慢來吧。”薛白道：“我想先得到高崇的權力，你們可知他的鐵石是從何處來的？”
宋家眾人對視了一眼，宋勉遂回答起來。
“郾城。”
“郾城的何人賣給他的？”
宋勉也不正面回答，道：“大唐礦冶屬少府監掌管，有銅冶九十六、鐵山五座、錫山二座、鉛山四座。但也允許私人開採，官府徵收開採稅，十稅其一，郾城的鐵山便屬於私人。”
他答了一大堆，等於沒答，顯然是信不過薛白。
薛白道：“我若真要從官面上查，一封書信到長安，哪怕費些事，總能夠查到，宋先生何不直言相告？”
“郾城有一人名叫樊牢，出身旁枝末戶，但也讀得詩書。開元初，在懷中府為胥吏，開元十年以後，懷州連旱數年，聖人免百姓租庸調。到了開元十四年，官府徵收積欠的稅賦，百姓抵抗，更有刁民殺了差役，樊牢奉命捕捉，但因私放了賊首，反遭拘拿。當時的懷州刺吏李公很欣賞他，便放了他。樊牢回了郾城，糾結了幾個亡命徒，打著李公的旗號，佔下了一座鐵山。”
“想來當時他還沒有賣鐵石給高崇？”
“高崇是天寶三載才到偃師的，但他們早年都曾在懷州，當然相識。”
薛白於是知道，高崇沒有說實話，又隱瞞了此事。
如此可推測到高崇、高尚、樊牢，原本都是在懷州的舊相識，因為各種事情，包括李齊物被打壓，對朝廷有所不滿，做些鋌而走險之事。
走私鐵器、私鑄銅幣可能在開元中就開始了，但真正牽扯到造反，應該是天寶六載高尚進入安祿山幕府以後。
薛白從懷裡拿出五枚嶄新的銅錢，道：“這是你們鑄的？工藝不錯，但加了錫、鉛、沙等雜物，重量雖與官錢相差無幾，肉眼還不好分辨，但含銅量少。”
宋勉接過看了一眼，微微眯眼，但還是習慣性地搖手否認。
薛白問過殷亮，唐代鑄錢技術難度很低，用的是“母錢翻砂鑄造法”。
因此，他本以為是如樊牢這樣的礦主私鑄的銅幣，卻在郭萬金家中搜出大量的嶄新的錢幣；正懷疑是陸渾山莊有人鑄錢，卻又遇到了大手大腳花銅錢的刁庚。
到今日追問之下，薛白才有了想法。
“我猜猜看，銅礦該也是在郾城，因屬於官冶，監管嚴苛，不能就地鑄造。樊牢盜採銅礦，賣給你們，郭萬金則利用洛河運來錫、鉛。鑄幣需要水力鼓風，你們莫不是在邙嶺山陰鑄造？”
宋勉笑了笑，他透露了大部分的資訊，薛白能猜出來實屬正常。
“有件事得說清楚，我們只買銅鑄幣。後來他們走私鐵石，與我們無關。”
“好，算我一份？”
宋勉問道：“如何能相信薛縣尉？”
薛白道：“我可以用縣署的錢糧來買下鐵石鑄農具，這筆錢糧可分為三份，我，宋家，樊牢，每人一份，我的那份你們可以以銅幣給我。我剛剛接替高崇，這
宋勉點點頭，認為這種辦法，比與高崇合作還要安全得多。
說心裡話，他非常不喜歡高崇把鐵石運到邊鎮去賣給節度使。
“縣尉可能夠利用虢國夫人府的名義，把銅幣換成輕貨財寶？”
“可。”
宋勉問道：“縣尉打算留下點什麼，好讓我安心？”
這是在陸渾山莊，他才敢坦言直說，但誰知道薛白離開以後會怎麼做。
“不必了。”宋之悌原來沒有睡著，閉著眼，緩緩道：“老朽信薛郎是真心合作。”
薛白確實是很有誠意，於他而言，飯要一口一口吃，他得先把嘴裡的消化完。
一家之主都開口了，宋勉雖有不安，還是應道：“好。”
他端起酒壺，擺好桌上的幾隻金盃，倒上美酒，將其中一杯遞給薛白。
“共飲了此杯，往後便是一條船上的人了。”
薛白並不擔心宋勉在酒裡下毒，要有權力必須鬥爭，但鬥爭奪權之後，牟利才是人間常態。
於是幾隻金盃碰在一起，眾人對視而笑。
他們立在首陽山之巔，俯瞰人間，像是在享受一場饕餮盛宴，共同飲盡一杯酒，則像是邀薛白一起入宴了。
薛白會好好吃的，一口一口吃。