長安，宣陽坊，虢國夫人府。
楊玉瑤這日本想打馬球，窄袖長袍都換好了，忽然發現遇到了不方便的日子，難免有些掃興。
明珠見她神色怏怏，忙去安排人熬了碗薑湯端過來。
“瑤娘，既不能打馬球，可想玩骨牌？”
“懶得動那腦子。”
楊玉瑤坐在那端著杯酒在喝，下一刻酒杯便被明珠搶走，換上了薑湯，還唸叨了她一句。
“這時候豈好飲酒的？瑤娘都快成酒鬼了。”
“有何打緊？”楊玉瑤還是重新拿了酒杯。
明珠張了張嘴，本想說“薛郎若是回來見了瑤娘這樣”如何如何，但如今府中規矩是不能提薛白的。
就連薛白每次來信，楊玉瑤也都是不看，說“看它做甚”，只是明珠猜她私下裡還是拆開看了的。
“奴婢昨日聽人說，洛陽白馬寺供奉的菩薩很靈，女兒家若是有身子骨不適，求求也許就好了。”見楊玉瑤不聽勸，明珠猶豫過後，小心翼翼地開口問了一句。
“是嗎？”
“嗯。”
楊玉瑤端著酒杯忘了飲，握在手裡摩挲著，以指腹溫柔地撫著那杯紋，像是在撫著某人的肌膚，末了，她秀眉一蹙。
明珠便知此事該是很難安排的，各方面都說不過去。
“讓念奴過來唱支曲吧。”楊玉瑤輕輕一嘆。
時隔大半年，她最喜歡聽的曲子還沒變。
“青城山下白素貞，洞中千年修此身……”
咿咿呀呀的歌聲如黃鸝鳴叫，婉轉動人。
卻有一婢子小跑過來，邁進門中，只見楊玉瑤還是那身男裝打扮，正把念奴抱在懷裡，姿態非常親暱。
一個是酥美人，一個是玉嬌娘，旁邊服侍的則是一顆明珠，場面無比綺麗……奇怪的是，偏有種被冷落的感覺。
“瑤娘，有客求見，這是禮單。”
那禮單倒是很厚，但楊玉瑤心情不好，淡淡道：“不見。”
“對方說，此番前來拜訪，與調薛郎回長安之事有關。”
“來者何人？”
“自稱邢縡，戶部侍郎邢璹之子。”
~~
邢縡正低著頭坐在虢國夫人府的大堂上，聽到花璧後有動靜響起，他稍稍側頭，先是看見一雙靴子，還以為是府中管事來了。
片刻間抬頭一掃，他才發現原是個男裝打扮的麗人，身材好生高挑。
畏於虢國夫人的權勢，他連忙又低下頭去，叉手行禮道：“見過虢國夫人。”
“沒耐煩聽你講別個用的，說如何把我義弟調回長安，還有，是何官職？”
“萬年縣尉。”邢縡不敢怠慢，誠懇道：“李義年老很快就要致仕了，京城要職，想要的人很多，薛郎若要，該早些謀劃。”
楊玉瑤這才點了點頭，道：“看茶。”
萬年縣尉要出闕之事，她其實也聽說過，但薛白那邊一直反應不甚強烈。
而楊家雖富貴至極，可真到了關於朝政之事上，若無薛白出謀劃策，總有點不知所措，楊銛、楊國忠顯然繞不開李林甫來定奪官位，楊玉環則說她近來不宜給薛白請官。
倒沒想到，有人主動找過來。
“直說，你有何門路？”
邢縡道：“實不相瞞，小人是御史大夫王公派來的，王大夫在吏部說話尚管用，只需國舅在中書門下省配合，可直接調動薛郎的官位。”
楊玉瑤就算再懶得動腦筋，也知道這是王鉷希望楊銛也出面一起對抗李林甫了。
這其實與薛白的主意算是相符的。
“有些事，想必薛郎並未告訴虢國夫人。”邢縡又道，“他在偃師，屢次遭遇刺殺。”
“什麼？”
“據我所知，是李林甫密令安祿山遣范陽勁卒往偃師，縱火、下毒、刺殺，無所不用其極，誓要取薛郎性命。”
“他敢？！”楊玉瑤怒叱一聲，須臾反應過來，問道：“你如何得知的？”
“王公派人往偃師查驪山大案的詳由，查到了安祿山。”邢縡道：“這些年來被李林甫怖殺者難道還少嗎？今薛郎查到安祿山逆罪之證，豈不慮對方狗急跳牆。為他安危計，當將他調回長安了。”
邢縡還真是帶著誠意來的，眼下楊黨與王鉷合作是利益使然，聯弱抗強，自然之理。
另外，王鉷深恨楊國忠這短視貪鄙之輩，認為其不足與謀，讓楊玉瑤積極把薛白調回來，才能教人安心。
~~
明珠再次把薑湯遞到楊玉瑤手邊，只見她沉思著，端起喝了一口，喃喃道：“也該回來了。”
“是，外放了大半年，且立了許多功勞，若不升遷，倒顯得朝廷不公呢。”
明珠這般應著，倒顯得她一介婢女也很懂朝廷大事一般。
楊玉瑤聽了竟覺得很有道理，吩咐道：“備車，我去見見阿兄。”
虢國夫人府遂忙碌起來，除了備車馬，一些房間開始收拾整理，婢子們搬出被褥到陽光下曬著。
……
楊銛府近年來愈發門庭若市，持著公文或禮物來拜會的官員來來回回。
楊玉瑤到了，竟也被安排在花廳等了好一會兒才見到楊銛。
“阿兄好大的排場。”
“三娘見笑了。”楊銛氣色看著還好，竟連原本有些灰白的髮色也重新變黑了，他由婢女扶著緩緩坐下，道：“雖說我不是實權宰相，但總該多關心國事。”
如今掌權到這一步，他當然也很志得意滿，飄然的喜色是能夠讓人感受到的。
楊玉瑤聽得好笑，道：“那我就不多打攪阿兄治國了，直接問吧，打算何時把阿白調回來？”
“是哪邊催你了？”
不得不說，楊銛這氣定神閒的一句問話，頗有種老謀深算的味道。
或許他的才能一開始不足以為相，但坐在這位置上久了，終究是有了宰相氣場。
楊玉瑤道：“王鉷。”
“果然。”楊銛彷彿早有預料，“不急，官場上的事，對方愈急，我們就愈不能急。”
“我才不管官場上的事，只問如何把阿白調回來。如今有了王鉷配合，只需要阿兄一封批文。”
“我一批，那就是明面上與李林甫撕破臉了。”楊銛道，“如今先不必有所動作，且讓李林甫與王鉷兩虎相爭，不能因一個小官職亂了分寸啊。短視、貪心乃成事的大忌……”
“我不管這些有的沒的，只問問阿兄，他留在偃師是否會有危險？”
這問題楊銛就回答不了了，捻鬚不語。
楊玉瑤當即便發了火，道：“阿兄為了當宰相，卻拿他的性命來權衡冒險，若他有個三長兩短，你還有本事當這宰相嗎？！”
“三娘，你好不講道理，這事其實是阿白……”
“講什麼道理？我不管，馬上把阿白調回來！”
“咳咳咳。”楊銛咳嗽起來，連連搖手，道：“唉，為兄也不知如何與伱說，如今你我之間的見識已差得太多……”
楊玉瑤一旦撒潑卻也是十分難纏，徑直起身把桌案推倒，杯盤咣啷地摔了一地，非要楊銛把薛白調回來。
楊銛是嗣子，從小就讓著幾個姐妹，對此毫無辦法，只好悶聲挨著她的罵，顯得有些懦弱。
末了，他嘆了口氣，應道：“我難道不想讓他回來嗎？可真做得了主嗎？”
其實他也累，世人都說楊家如今富貴至極，可他已愈發意識到往後的風險；他看似貴為宰相，實則尚無權力，謀劃皆出自薛白；且隨著勢力愈大，服眾、安撫人心都能讓他耗費許多心神，如楊國忠想獨攬太府之事，元載想攬榷鹽之權，李林甫苦苦逼迫，王鉷若即若離。
任相以來，楊銛看似威嚴，可夜裡常輾轉反側、難以入眠，這等疲倦感卻不知與誰說。連最親的兄弟姐妹幾人，富貴之後能說心裡話的機會反而更少了……
這日，楊銛思來想去，意識到問題不在於楊玉瑤的態度，而在於王鉷已經開始使手段拉攏了。從這點來看，他的政治嗅覺已變得敏銳。
同時，此事也讓他感到扛不住壓力，於是當天便派了人往偃師去勸薛白回長安。
其實他也認為薛白回長安的時機已經到了。
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四月下旬，偃師縣。
今年自開春以來，河南府就未下過幾場雨，土地乾涸，看起來硬梆梆的。
有經驗的老農對此竟是有所預料的，古人千百年來凝鍊的智慧便體現在一句句的農諺上。
薛白雖無這種智慧，但重視農人的意見，打算把偃師城郊的幾條水渠延伸，形成一條完整地、能引洛河水灌溉大部分田地的中州渠。
這日到邙嶺望了地勢，下來時遇到幾個擔著水桶的老農。
薛白問了幾句，得知他們是從四里地外的井裡提水過來的，這天氣不算炎熱，但這麼重的擔子壓在肩上走如此之久，其間辛苦非親歷者恐難以體會。
“縣尉，如今我們還能擔水來，就怕再晚些還不來水，莊稼可得旱死哩。”
“水渠已經在修了，當能有所緩解，大夥也盡些力，多保住收成，哪怕有損失，縣裡也會看著再減些稅賦……”
這些話其實是不宜說得太明白的，或可能影響農戶的積極性。打打官腔反而會省去很多麻煩，但薛白有耐心，願意多作解釋。
能做的也只有這些，薛白也求不來雨，但他肯到田地上來，肯關心他們的收成，就已經能給到農戶許多信心。
他雖以血腥手段除掉了幾家大戶，這些農戶卻是一點兒也不怕他，圍著他說各種農事。
遠遠地，一道身影從縣城的方向跑來。
“縣尉，京城來人了，是國舅派來的。”
老農們聽了愈覺欣慰，認為縣尉能耐大，還能與國舅有交情。
薛白反而有些許的憂慮，再次看了一眼農人們愁苦的臉，返回縣裡。
……
在縣署等候的竟是元載。
元載素來沉得住氣，今日風塵僕僕地坐在花廳裡，竟有些坐立難安的模樣。
好不容易一見薛白回來，他立即便起身行禮，笑道：“恭喜薛郎又立了大功，青雲直上指日可待。”
元載、楊國忠與薛白都算是長安官場中最上進的一批人。
彼此一見面，就能感覺到那股努力進取的熱情，其實是讓薛白很親切的。
“元兄竟有空到偃師來？”
“正好有些公務。”元載道：“另外，朝中確有大事……”
“我暫時回不了長安。”
不等元載說完，薛白已給了明確的答覆。
他眼下不得不考慮一個問題，一個個攤子已經鋪開了，開荒、修渠、減稅等等，一旦由旁人接手，如何能保證執行下去？
元載一愣，完全出乎了意料，問道：“為何？”
“時機未到。”薛白道：“我若調回去了，如何再以高崇兄弟的案子作為籌碼？且豈非馬上要被逼著表態？總而言之，我們坐壁上觀，眼下戲還未開場，豈能被人請上臺去？”
換作旁人也就信了，元載卻瞭解他，道：“以薛郎之能，回了長安定能解決這些問題。立了功勞、熬了資歷，你待在偃師已無必要，反而有可能被右相派御史除掉。”
薛白笑著搖手，表示不在意。
元載道：“何況，萬年縣尉一職可遇不可求，錯過了這一次，不知何年才能有闕額。官場上，一旦受挫就耽誤一輩子的例子屢見不鮮啊。”
他很熱切，因為換作是他，絕對會毫不猶豫地選擇升官，他認為薛白是同路人。
薛白確實也喜歡升官，但不愛做選擇，他喜歡都要。既然敢拒絕這個萬年縣尉，他自是不怕沒有闕額，因此一直顯得很淡定。
元載見他這態度，不由疑惑問道：“薛郎到底是為何？”
“我在偃師縣還有未竟之事。”
“何事？據我所知，王鉷已答應由你來推薦偃師官員。”
“對民生不放心。”
元載一瞬間似有些訝異，挑了挑眉。
薛白笑了笑，問道：“信嗎？”
元載沉默了一會兒，嘆息道：“我亦出身貧寒，如何不信？”
這態度倒是讓薛白有些詫異。
他深深看了元載一眼，意識到自己總是以千年後的眼光，將其看成一個大貪官、大奸臣。
其實今日的元載已顯出些貪心、不擇手段的特點來，但至少此時此刻，還未泯一顆經世濟民之心？但不知還有多少。
元載竟沒有再勸薛白，一路奔波而來，他亦是累了，在驛館住下。
……
次日，兩人一道往偃師城郊巡視，邊走邊談。
“薛郎可知，楊國忠自從改了名，愈得聖人器重，尤其是打點太府之後，更是青雲直上。”
薛白聽了毫無羨慕。
在他看來，楊國忠以聖眷打點些財物的東西，他在地方上的收穫亦不小。
“換作是你打點太府。”薛白問道：“能做到讓聖人滿意嗎？”
元載沉吟著，應道：“應該是……能的。”
“我大概是不能。”
“實話與薛郎說。”元載道：“我很希望你能儘快回長安，除了應對朝中局勢的變化，也是壓一壓國舅身邊一些愛搗亂的人。”
可以看得出來，薛白離開長安之後，以楊銛略有些軟弱的性子，楊黨內部很快已經出現了矛盾。
元載這話，指的顯然是楊國忠了。
“我會回去。”薛白道：“沉住氣，等到入冬以後吧。”
“這樣吧，等到新任的縣丞顏春卿到了，薛郎若放心，則可早些謀劃升官。”
“地裡的莊稼卻不能早些熟，總不能拔苗助長。”
元載轉頭看向遠處正在修水渠的人們，注目良久。
他是懂怎麼當官的，薛白若是想要政績、或者說是收買人心，只要趁現在糧價還未漲，以官府的名義低價收了糧食，等今年若是旱情欠收，高價賣一批，再拿一批賑災，如此，政績與民心也就都有了。
薛白卻大動干戈做這些事。
這趟來，元載本是有所期待的，助薛白謀劃升官；聯合王鉷扳倒右相；往後再壓倒王鉷、楊國忠，十餘年或二十餘年間他們或能攜手進入宰執之列。
此時他不免有些失望，薛白似乎變了，又好像沒變。
“一縣之地終究是太小了。”元載道，“國舅已有資格與王鉷、李林甫爭宰執之權，到時能改變的遠不僅是一縣的民生。”
“爭的哪是宰執之權？是聖眷。”
薛白笑了笑，心知那些人爭的僅僅是一個給李隆基當狗腿子的機會。
一旦脫離了田畝人口這些最底層的東西，廟堂之爭奪的權力只是空中樓閣而已。
……
元載最終還是沒能勸說薛白儘快調回長安。
他在偃師待了兩日，在一個清晨趕回長安，奔向一個他認為的能夠迅速讓他飛黃騰達的權力鬥爭當中去。
薛白反而慢了下來，安安穩穩地當著他的縣官。
~~
元載趕回長安，才到家中，王韞秀便告訴他楊銛有急事相招，讓他一回來立即過去。
待到他一到楊府，楊銛便問道：“阿白何時回來？”
“薛郎醉心於治理偃師，言最快也要待冬月歸長安。”
“這如何來得及？！”楊銛不由著急，道：“朝中已有大事。”
“請國舅指教。”
“就在數日之前，丹州刺史趙奉璋列舉李林甫二十餘條罪狀上告。”
元載眉頭一動，莫名有些興奮，他感到這是鷸蚌相爭，已準備好漁翁得利。
楊銛又道：“奏狀還未送入宮中，李林甫卻得知訊息，命人羅織罪名逮捕了趙奉璋，以妖言罪將其杖殺。”
“是王鉷指使的趙奉璋。”元載道，“必然如此。”
薛白不在，發生瞭如此大事，楊銛遂問道：“公輔可有高見？”
元載聽了，忽然意識到其實薛白不回來於他未必是壞事。
他或可以成為楊黨真正的智囊。
“李林甫有些力不從心了。”元載分析道，“換作是以往，他絕不會讓事情鬧到這般大的地步。可見王鉷出手確是凌厲，遠不是東宮的實力可比。”
“可趙奉璋已被杖死了。”
“這是給聖人看的。”元載道：“看似李林甫贏了，可若是聖眷不在他，杖殺堂堂太守，反而是李林甫惹聖人不快的開始。”
楊銛悚然而驚，問道：“王鉷故意的？利用趙奉璋之死對付李林甫？”
元載點了點頭，道：“當是如此。”
“我們該如何做？”
“國舅不急，靜觀其變即可。”元載沉吟著，又道：“但若想知事情進展，可向貴妃打探聖人對趙奉璋案的看法……”
僅過了三日，元載便確定了自己的猜想是對的。
趙奉璋案發生之後，聖人親自下詔，貶謫了一些李林甫的心腹官員。
其中包括諫議大夫宋渾甚至還是名相宋璟之子，只因與李林甫親善便被貶謫嶺南。
再加上薛白從偃師送回的一些證據，直指逆罪案與安祿山有關。
如此種種，讓人感到王鉷這次或許真能扳倒李林甫……
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五月初十，一名五旬年歲的老者騎著驢進了偃師縣城。
他對此地十分好奇，也不先找住處，而是到處逛逛。
難得的是，這麼小一個縣城，茶館裡竟還有賣民報，甚至還有專門讀報的人。
老者見那邊熱鬧，於是也過去買了一壺茶湯，坐在那聽人讀報，一邊喝茶。
這民報上刊的卻是些離奇的故事，此時在說的這一個是《狸貓換太子》，講的是海外有個小國……
老者正聽得有趣，忽然，有人在他面前坐下，問道：“敢問可是顏縣丞？”
這是個女娃，一身男裝打扮，手裡拿著柄短刀，站沒站像，坐沒坐像，歪著腦袋看著老者，一臉得意。
“你是誰？”
“行不改名，坐不改姓，偃師渠帥任木蘭是也！”
“久仰，老夫顏春卿，渠帥如何知曉我是我？”
任木蘭道：“我自然有一幫兄弟盯著，你一進城就認出你了……走吧，報紙也聽好了，隨我到縣署去。”
顏春卿頗有閒情逸致開玩笑，撫須道：“有勞渠帥帶路了。”
他這態度倒是讓任木蘭頗為歡喜，認為這個新來的縣丞也不錯。
……
到了縣署，先是見過呂令皓，之後才去見薛白。
從這裡，顏春卿就看出薛白雖無主官之名，卻已有主官之實。
“薛縣尉。”
“不敢。”薛白忙道：“我該稱顏公為大伯。”
顏春卿也不推拒，笑道：“公堂上還是稱官名，私下再稱大伯不遲。”
他作為長輩，態度很謙和，隱隱地對薛白還有些敬畏。
“好。”薛白道：“大伯放心。”
兩人落座，尚未開始敘舊，顏春卿已先開口道：“薛縣尉可知老夫從何處調任來的？”
“何處？”
“丹州，雲巖縣。”
薛白馬上反應過來，問道：“趙奉璋一案，可與你有關？”
顏春卿緩緩道：“不僅是有關，而且趙太守所擬的二十餘條罪證，證據皆在老夫手中。不過，老夫也並非有意沾惹此事，恰逢其會罷了。”
薛白馬上明白過來，王鉷這是非要將他綁到同一條船上……