——並非所有禱告都會應驗。
阿芙麗娜·埃倫。瑟塔爾帝國皇帝，守土者阿克塞爾庶出卻受疼愛的小女兒，現任的埃倫侯爵夫人，與自己的哥哥，米卡埃爾·瑟塔爾的心光體正坐在大廳的正桌旁。
兩人都在沉默，雍容華貴的金髮婦人穿著一身淡紫色的絲綢長袍，上面有著蓬鬆的白絨鑲邊，她斜斜地躺在沙發上，仰頭注視著大廳另一側掛著的一幅畫像，以及警句。
畫上的人是一位年輕的登山者，他身披甲冑與斗篷，帶領一眾騎士登上了高山，金色的長髮在風中飄散，他帶著微笑，手持長劍遙遙指向山頂。
這年輕的登山者甲冑和長劍都相當樸素，但他的額頭處卻有著一個奇特的‘U’形印記，這印記正在發著光，璀璨如明星，又如鳥兒奮力展開雙翅的模樣。
阿芙麗娜出生時也有這樣的印記，只是之後很快就消退隱沒，這令她沒有成為真正意義上的公主與皇女，雖然頗受父親寵愛，但沒有得到瑟塔爾皇室印記的傳承，仍然是她一生中的許多遺憾之一。
她凝視著畫卷，上面的人正是阿克塞爾·瑟塔爾年輕時率隊攀登卡蘭山脈時的模樣。
他那時還未有多少名望，祖父也沒有死於大伯掀起的叛亂。那時的父親臉上還經常有著笑容，雖然不受重視，但仍然有一份自己的基業和志同道合的同伴。
那時，父親經常說這句話。
【並非所有禱告都會應驗。】
【阿芙麗娜，我的女兒，我在你出生前曾無數次向許多偉大的存在禱告，希望你能繼承我的血脈……很可惜，你沒有。但這並不代表什麼，不代表我對你的愛相較於其他哥哥姐姐會遜色幾分】
想著這點，貴婦人有些疲憊地搖了搖頭，她什麼話都沒說，但一旁的發光小鳥卻察覺到了這點：【怎麼了，小妹，這就累了？】
【還是說，睹物思人，想起咱們父親當年的模樣？】
“算我給你一個建議，二哥，別真的把我當小女孩，我兒子比你女兒大。”
斜著看了眼發光小鳥心光體，埃倫夫人坐正身子，璀璨藍寶石一般的雙眸黯淡些許：“當然，你沒猜錯。我只是想。我的意思是說。父皇……究竟在想什麼？”
【你想不明白的】
發光小鳥不以為意道：【你又不是女皇，怎麼能懂一位皇帝在想什麼東西？】
“得了吧。”貴婦人不耐地搖頭：“又是這套說辭——那我們怎麼辦呢？什麼都不做？嗯？想要當皇帝的聰明人有答案嗎？”
【我只是覺得我比大哥大姐合適】
微光小鳥認真地說道：【而且我不是開玩笑，小妹，當年無論是父親，大伯，二伯還是其他叔叔姑姑，他們都企圖理解爺爺想要做什麼……你猜怎麼著？】
【他們全都猜錯了，全都死了】
【就咱們的父皇……他什麼都沒猜，只是踏踏實實地守住東境，不理會任何邀請與風言風語。所以他贏了】
“……至少這點，我沒法否認。”
埃倫夫人微微點頭，她自嘲地笑了笑，與依森嘉德自嘲時的笑容幾乎一模一樣：“我們當年也笑過這些長輩，怎麼會那麼瘋狂地去猜測爺爺的目的呢？爺爺是超越時代不止一步的偉大皇帝，是連史書，貴族，學士乃至於芸芸眾民都無法理解的開拓者……他們怎麼配去猜度爺爺的舉動？”
“但……現在我卻明白。爺爺做的每一個決策，都與身為皇室的他們息息相關，他們不得不去猜測……正如同父親想要對我們做的事情，和我們息息相關那樣。”
發光小鳥沉默了一會，然後才緩緩道：【愚昧的世人總說祖父是暴君，聰穎的學者暗地唾罵我們汙化大帝的名望……但卻不知道，正因為祖父被稱之為暴君，他留下的許多改革和律法……才能繼承下來】
【父親一向尊敬祖父，祖父要父親守住東境，以備不時之需即可支援帝都，他照做了，在知曉訊息後立刻動身，但還是遲了一步】
【祖父其實早就料到了黯月動亂將要發生，卻沒有料到是大伯與祖母出手……就連如此睿智的祖父都沒有預料到】
【只能說，他歸根結底還是人，而不是什麼神話傳說中，天降的賢者吧】
“所以，我們究竟是當年的大伯，還是當年的父親呢？”
對於二皇子的感慨，埃倫夫人垂下眸光，她的容貌與微笑堪稱藝術品，只需要定格一瞬被畫師描下，便能流傳數百年。
可她此刻神情卻顯得蕭索，更顯憂鬱：“那我們究竟能堅守什麼？依照父親的囑咐那樣，把依森培養長大，變成他永生的軀殼？嗯？哥哥，我可愛的侄女麗迪雅不也一樣。”
【目前還不能確定，父親就是這樣想的】
微光小鳥平靜地回答：【殘響，回聲與鏡面，這都是祖父嚴厲批判過的極惡之術。還記得那一年嗎？我們所有人都被召集到孤山高塔中，在那裡，震怒的祖父責令五叔跪下，第一騎士親手廢掉了他的昇華之路……他一年後就死啦】
【父親沒那麼傻，即便他不知道為什麼，但也絕對不會重蹈覆轍】
【即便祖父已經不在了，父親也不會走上那條被祖父否決的路】
“那就更加危險了。”
埃倫夫人凝視著眼前的卷宗：“瞧，最近十五年內，自依森出生後的所有帝都相關實驗的動向……父親最近這些年一直都在重啟祖父當年的研究！甚至包括祖父當年也沒有涉足太多的領域！”
“他也變得越來越神秘，不可捉摸，乃至於……不理朝政。”
“假如僅僅只是為了永生而奪取子嗣的軀殼，那反而容易應對。問題在於，父親究竟想要作什麼？”
【最起碼，知道父親這些年在重啟祖父的研究這點，就是一個收穫】
微光小鳥凝視著卷宗上的字跡與圖畫：【小妹，你可知道，這個訊息一旦傳出，整個瑟塔爾帝國多少貴族，多少有權勢的人會驚懼地夜不能寢？】
【諸國中又會有多少帶著驚愕與防備的眼神會投向我們？回憶起當年那個貨真價實的‘中央帝國’？】
【無論是黑太陽，黑暴君，還是開拓者伊奈迦大帝……這個世界都容不下第二個。守土者就已經是極限了】
埃倫夫人沉默著凝視著牆壁上的皇帝畫像。
她微不可查地嘆了口氣：“說起來……伊恩，也就是當年發現回聲的切哈洛爾沃家族後人吧？最近有不少除卻我們之外的家族也開始關注這個孩子，我還在想究竟為什麼，然後就察覺到他的真實身份。”
【是的】二皇子的心光體緩緩道：【一個非常聰穎有潛力的孩子，巴敦給了我滿分的評價。他說假如僅僅是聰明有分寸並不代表什麼，真正厲害的是，這小傢伙在鍊金，銘文和昇華技藝上都相當不俗，普通人精通一項就已經很了不得，而他全部精通】
【看來切哈洛爾沃家族這麼多年潛伏的底蘊都消耗在這個孩子身上了，不愧是當年的白之民大族，即便是沉寂了這麼多年，又蟄伏在南嶺最偏遠的地帶，仍有這份實力】
“一切都源於他們。也希望能終於他們。”
埃倫夫人看了看時間，然後微微搖頭：“不出意外，依森已經接到他了。孩子們估計還要聊點私人話題吧，今天晚上應該沒辦法見到，等明天再說。”
“要和我一起見見他嗎？”
【當然】微光小鳥似乎感應到了什麼，然後輕輕笑道：【恐怕小妹你還不知道，這位年輕人就在剛才用一種新型再生藥劑，救下了一位差點被宣佈死亡的車禍受害者……他的鍊金術距離大師級，恐怕只有一步之遙】
【即便是你很介意，我也想見見他】
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