寒意劃過脊背。剎那間，尤利爾理解了正在發生的事，但搞不懂事情發展至此的原因。他要殺我？為什麼？
學徒一下掙開肩膀的手，逃向旁側。他的力氣終於用對了地方。總管沒能抓住他，匕首隻是劃傷皮肉。鮮血淌下刀鋒。
休諾撲上來再刺，但他們已經拉開了距離。尤利爾驚魂未定，幾乎一劍砍過去。他及時剋制住自己。學徒繼續朝旁躲閃，避開追擊。這時，他忽然發覺對方的身體素質並不及自己，技巧也不高明。休諾·威金斯只是凡人。
“你瘋了嗎？”尤利爾找準時機，打飛了匕首。休諾總管才終於放棄。“天哪。怎麼回事？”
“放開我！蘭莎，殺了……”這傢伙掙扎著，直到尤利爾把劍擱在他脖子上。“別！噢，別！別這麼幹。”
“這也是我要說的。別動！”他警告女僕。對方若是撿起匕首，尤利爾就得傷人了。他並不想死，顯然休諾·威金斯也不想。“聽著，小姐，你不會想知道那隻手是怎麼來的。”
女僕沒動，但被子裡傳來啜泣聲。
她看見了，尤利爾心想。她看見了總管的行動，卻沒提醒。對學徒來說，這種事情可不常見。他不知道她為什麼這麼做。這是謀殺啊。
一切好像並不真實。學徒按住休諾·威金斯的手腳，把他用窗簾捆住。傷口刺痛，提醒著先前遭遇並非幻覺。霜葉堡總管想要我的命？不管從什麼角度想，都太不可思議。“為什麼？”
“我當你是夜鶯……別！救命！”話到一半，總管大人尖叫起來，因為學徒把劍壓得更緊了。
夜鶯，刺客。尤利爾身為無名之輩，出現在霜葉堡本就是怪事，被總管誤認似乎沒那麼難理解。陌生人闖進屋子，他只是企圖自衛。
畢竟，還能是什麼原因呢？
“撒謊。”尤利爾斷定，“你根本就相信我的話。”
“不。不。撒謊？這是誤會！”
奇妙的感覺。這傢伙把我當傻瓜，他心想。我很清楚這話的真實性。可怎麼回事？難道我有證據嗎？
他決定讓休諾多說兩句。“你正在這麼做，總管大人。你準備了匕首。它是你用來防身的？”
“對。”休諾慌張地後縮，“就是這樣。我用它來防身！有……有刺客會打我的主意……我是霜葉堡總管，威金斯家族的代族長！他們……”
又是同樣的感受。半真半假的話。尤利爾心跳加速。原來不是我的錯覺。老天，我竟能憑空作出判斷。什麼原因？
只可能是神秘原因。
他接著逼問：“你要殺我，但你並不認識我？”
“誤會！只是誤會。”
謊言。尤利爾拾起匕首，忽然意識到自己有機會靠問詢弄清緣由。“那你心虛什麼？”彎腰時，傷口還在疼。“你是威金斯家族的代族長，霜葉堡總管。”難道為我撞破了你的好事？
但休諾總管沒這麼說。學徒後退時，他猛鬆一口氣。“我太緊張！”此人慢慢喘勻氣，“就是這樣，你進來得實在不巧，又帶來可怕的訊息。諸神啊，誰能想到會有這種事？也許我還沒清醒。”
“這麼說，你嚇了一跳？”
“可不是？”總管見他不再動手，復又開始掙扎。“我太意外了。亡靈入侵霜葉堡。亡靈怎麼可能出現在諾克斯？它們是加瓦什特產，不該憑空冒出來，是不是？”他試著扯動布料。“好了，我清醒了，來幫我……”
學徒凝視著刀刃上的血跡。有時候無需你追根究底，人們會主動解釋。而解釋得越多，事情就越明瞭。這下他全明白了。
“不。”出奇冰冷的語氣，好像有人在用他的嗓音說話。“你早知道有這回事。”
休諾·威金斯瑟縮了一下。
尤利爾猛舉起刀。“你早知道！蓋亞啊。所以你要我的命。你是死靈法師的同夥！”
“什麼？不。不不不。”利刃閃爍著寒光，總管如夢初醒，掙扎更劇烈了，“你瘋了？我怎麼可能……我忠於威金斯！”
居然是實話。“但你知道亡靈會襲擊。”
“沒這回事！”
謊言。可悲的謊言。足以教他忽視對方身上的疑點和奇怪忠誠。尤利爾揮劍斬斷繩索，尖鋒指向休諾的臉。這是一張肥胖、醜惡的臉，面無血色，五官扭曲，被汗水和恐懼覆蓋。我們的總管大人手腳並行，用屁股往後爬。他的辯解和口才統統不見了。此時此刻，他多半能感受到學徒的決心。
“你知道四葉城會出現亡靈。”尤利爾幾乎吼出來，“你知道諾克斯會被襲擊，你知道！你知道她會死！你知不知道！”
“誰？”總管驚恐地挪動，“誰？誰會死？”
“你。”尤利爾一劍穿透總管的肩膀。血液頓時洇溼襯衣，他們——休諾和女僕蘭莎——全都尖叫起來。但尖叫不能令他滿足。學徒另一手握住匕首，慢慢接近總管。後者因疼痛抽搐，下巴不斷顫抖。
“救命！”休諾嚎啕，“救命！噢，求你……”
不如哀求亡靈。“死靈法師在哪兒？”尤利爾本想再給他一刀，但不知怎的手指不聽使喚。刀子紮在地板上，發出咄的一聲。
“塞萬提斯！他去找……噢。諸神啊！別……”
實話。“你們想幹什麼？”
“我不知道。我發誓，大人，我說的是……”
“假話。很好。看來你讓自己的死亡變得更漫長了。”話雖如此，尤利爾卻無法肯定。我真能辦到？食屍者不會哀號，屍體不會流血，但活人……他覺得自己快吐了。不。休諾·威金斯不會是最後一個，死靈法師才是。我非提前適應不可！他決不能接受自己在面對死靈法師時還手軟。
“不！你這該死的小鬼。”最終，總管意識到自己騙不過學徒了，死亡也無可避免。他絕望地詛咒。“你完了！我是公爵的表兄弟，我是霜葉堡的管理者，我有權利……砍你的頭！我……”
尤利爾不為所動。“霜葉堡的亡靈是死靈法師的手下？還是你？”
“見鬼去。”哀號。“你這瘋子！下地獄去，小混蛋。”
想必不會是這傢伙。他雖然與死靈法師有聯絡，但本身不是神秘生物。要是休諾·威金斯家族能操縱亡靈，尤利爾相信他用不著親身行刺。
學徒終於把匕首捅進大腿。總管厲聲號叫，揮舞手臂。“你們有什麼陰謀？”
“不，求你……別這樣，大人……給我個痛快。”
血流成河，淌到腳邊。一種粘稠光滑的觸覺透過鞋底，教尤利爾再無法忍受。他強迫自己抽刀。再來一次。學徒告訴自己。當時塞西莉亞更痛，她的手被燒傷，她的靈魂被燃盡。我們的總管大人不過被匕首刺了一下，這點痛苦太便宜他。再來一次。
這一刻變得十分漫長。尤利爾感到鼻子裡充斥著血和恐懼的強烈氣味。他前半生所接受的教育所塑造的認知在警告他停下，但奇怪的是，同樣也是這些事物驅使他繼續。
窗戶似乎在響。“夠了。”熟悉的聲音，“停下吧，孩子。你做的夠多了。”
一隻鷹落在床頭，口吐人言。當它拍翅跳下，站在地上，出現在所有人眼前的是一位駐守者：德魯伊埃茲·海恩斯。
他把手搭在學徒肩上。“用不著逼迫自己。”
尤利爾一縮手。“海恩斯先生。”
“好了，你可以慢慢來。”德魯伊放緩語氣，“沒必要在第一次就這麼折騰。”
“我只是……一些重要的……噢！”
“你有點兒激動。”
尤利爾把一切告訴了埃茲。關於總管和死靈法師的聯絡，使者的命令，鍊金魔藥，四葉城和霜葉堡的情況……但不包括塞西莉亞。在敘述中，學徒很難掩飾她的事情。也許任何一個人都能猜測出來罷。然而德魯伊並沒有追問。
“我不明白。”他對埃茲說，“莫非我們對領主來說只是多餘？”
“並不是這樣。”德魯伊回答。“別想這些東西了，孩子。”他拍拍尤利爾的肩膀，“人與人是不同的。我們對待不同的人也不同。”一片霧粉憑空出現，飄到呻吟的休諾總管身上。“站穩了，放輕鬆。剩下交給我。”
總管大人頓時不再尖叫，但一叢叢根莖在他的衣服底下鑽出來，連成毛茸茸、綠油油的植物菌毯。這幅景象十分猙獰。“什麼？”休諾雙手亂抓。他低下頭，五官因驚恐而扭曲。“幫幫我，誰來都好……駐守者大人！那夜鶯！”
“他是我的員工，總管大人。不必擔心什麼夜鶯了，畢竟，你的城堡總管如今差不多做到頭了。”德魯伊陰沉著臉，“眼下，想活命就只有一條路。”
“救我！”枝葉愈發茂盛，尤利爾不禁想起藥草鋪裡的屍體。他渾身發癢。
“回答問題，休諾。”
“見鬼的問題！”總管啐道，“莫非你要相信那小子？我忠於威金斯，連特蕾西公爵也不會懷疑。”他的神情毫無破綻，教學徒擔心起來。我該怎麼讓海恩斯先生相信我？“告訴你實話，我們從未指望過你，高塔駐守者！亡靈正在四葉城屠殺，而你們卻在問我愚蠢的問題。”他怒視著埃茲。“你和你那不守信用的神秘支點毫無作用。災星。”
德魯伊的回覆是催動魔力。“看來你對高塔存在誤解，這可不行。我會讓你改觀。”他從背上拔下一根羽毛，將其放在總管的頭頂。
奇異的因子跳動起來。尤利爾彷彿碰觸到一種新事物。不。應該是嗅覺才對，空氣中瀰漫著鮮核桃的氣味……然而他也看到色彩。濃郁的紫色。學徒心想。這是什麼？
等他集中注意力，這些感受卻都煙消雲散，只有分辨謊言的觸覺存留。神秘。尤利爾明白了。是海恩斯先生在施展魔法，被我的火種察覺。
“我知道死靈法師的位置。”德魯伊說，“我也是來霜葉堡報信的。有人正為搗毀亡靈的老巢拼命，而他們與威金斯家族毫無關係。不。我並非把你們相提並論，總管大人……你可是連自己的事都幹不明白。”
植物幾乎包裹了全身，總管的腦袋露在外面，視野清晰，感受鮮明。他的嘴唇在哆嗦。
“你只需要坦白你們的小陰謀。這沒什麼難辦。”埃茲說。
休諾·威金斯絕望地瞪他，接著拔起身體。冰霜之劍釘死在地板，因而這一舉動撕下了他的肩膀。鮮血噴湧。尤利爾絕沒有料到這一幕。
更恐怖的是，無數細密的根莖從斷面生長出來，在空中探觸。它們很快縮回去，在骨肉臟器間穿梭。學徒一陣反胃，下意識鬆開劍柄。
於是他再也來不及動作。
休諾·威金斯猛地一頭撞上他的劍刃。